חיל האוויר האמריקאי החל בשדרוג משמעותי של צי המפציצים מסוג B-52. השבוע נחת במפעל בואינג בסן אנטוניו המפציץ הראשון מכנף ההפצצה ה-307 עליו יתקינו מכ"ם סריקה אלקטרוני חדש (AESA), שישפר משמעותית את היכולות והשרידות של המפציץ אותו חיל האוויר האמריקאי מתכנן להטיס עד שנת 2050, מאה שנה אחרי שהמריא לראשונה.
"הגעתו של מטוס זה היא עניין גדול, ומסמלת את תחילתו של חלק מרכזי במאמץ שלנו למודרניזציה של צי ה-B-52", אמר קולונל לואיס רוסקטה, אחראי תוכנית המודרניזציה של מכ"ם בחיל האוויר האמריקאי. הוא הוסיף שמכ"ם ה"AESA מחליף את טכנולוגיית המכ"ם של שנות ה-60, ויגדיל מאוד את יכולות הניווט והמיקוד של ה-B-52 באזורי איום מורכבים".
חיל האוויר האמריקאי מדווח שהמפציץ הוותיק יקבל מכ"ם חדש מסוג, APG-79 AESA, דגם מותאם אשר הותקן גם במטוסי ה F/A-18F של הצי. מכ"ם זה יגדיל את טווח יכולות הגילוי של ה B-52, ואת המודעות הסביבתית של אנשי הצוות. הם מציינים שהיכולות משתפרות משמעותית עם מכ"ם שהנפח הפיזי והמשקל שלו קטן יותר ממה שיש להם כיום, מה שמוסיף מקום גם למערכות לוחמה אלקטרונית. כל זה יחד יאפשר להם להתמודד עם מגוון איומים כולל עתידיים.
שדרוג צי מפציצי ה-B-52 כולל גם את החלפת המנועים הותיקים של "פארט אנד וויטני" למנועי רולס רויס F130 חדשים. חיל האוויר האמריקאי מתכנן לסיים את תהליך האינטגרציה והשדרוג עד שנת 2030 ולספק את המטוס הראשון כבר ב-2026-2027.
מהפצצות בווייטנאם ועד טילי שיוט
ה-B-52H ביצע את טיסת הבכורה שלו ב-15 באפריל 1952. מאז נכנס לשירות, הספיק בשישה עשורים להפציץ בווייטנאם, בלאוס ולרשום שיא בדמות הפלת מטוס מיג בקרב אוויר 21 למרות גודלו העצום. משם, המשיך לטוס ולהפציץ בעיראק (מלחמת המפרץ הראשונה והשנייה), באפגניסטן ובסוריה. גולת הכותרת היא היותו היהלום שבהרתעה הגרעינית של ארה"ב, בימי המלחמה הקרה.
היום ליוו מטוסי F-16i של חיל האוויר שני מטוסים מפציצים אמריקאיים מסוג B-52, שחצו את שמי המדינה בדרכם מהמפרץ הפרסי.
הטיסה והליווי הישראלי, מהווים עוד הוכחה חותכת לשיתוף הפעולה ההדוק והחשוב של צה״ל וצבא ארה״ב pic.twitter.com/WFYj5AMgRW
למרות הוותק של המפציץ כוחו עוד במותניו, והוא מסוגל לשאת לא פחות מ-31 טון פצצות מצרר או רגילות, פצצות חכמות, טילים מדויקים לטווח של כ-16 אלף ק"מ. בין השאר הותאמו למפציץ הזה טילי שיוט מדויקים במשקל חצי טון שיכולים לפגוע במטרה ממרחק של כאלף ק"מ. השדרוג אמור להאריך את החיים שלו עד לשנת 2050, שיא של ממש וגם משהו שמלמד על המשמעות שלו והיכולות עבור ארה"ב.
האמריקאים משתמשים במפציצים הוותיקים האלה גם כדי להעביר מסרים במה שמכונה דיפלומטיה צבאית. ולשלוח אותם לטיסות ראווה באזורים שבהם יש מתיחות. בתקופה האחרונה הם ביצעו מספר טיסות כאלה במזרח התיכון, כשהם מלווים בין השאר במטוסי הקרב של חיל האוויר הישראלי.