כמו ישראל באיראן: האמריקאים רוצים להאריך את טווח מטוסי החמקן

חיל האוויר האמריקאי מבקש מימון להוספת מיכלי דלק חיצוניים להארכת טווח עבור מטוסי ה-F-35 שלו, כחלק מתהליך המודרניזציה Block 4 למטוסי החמקן. מדובר במיכלי דלק נתיקים שיישמרו על חתימת המכ"ם הנמוכה של המטוס ויאריכו את הטווח שלו במאות קילומטרים. "הישראלים ביצעו עבודות דומות על מיכלי נתיקים (בידונים), כמו גם מיכלי דלק קונפורמיים (CFT) , עבור גרסת ה-"F-35I, דווח בארה"ב.

המטרה המיידית של בקשת התקציב היא "להעריך את ההיתכנות לשילוב מיכלי דלק חיצוניים במשימות ארוכות טווח של ה-F-35", בהתאם לתקציב המוצע של חיל האוויר לשנת הכספים 2026. זאת בהתבסס על הניסיון הישראלי בתחום.

רדיוס טיסה מבצעי של מטוסי החמקן עומד על פי הפרסומים על כ-1,100 ק"מ בלי בידונים, והוספה שלהם תגדיל את הטווח הקרבי של המטוס במאות קילומטרים. זאת במסגרת שדרוג המטוסים לבלוק 4 שכולל מכ"ם חדש, חיישנים משופרים, הוספת יכולות לוחמה אלקטרונית משודרגות, יכולות תקשורת וניווט מודרניות, והפעלת אמצעי לחימה נוספים. בחיל האוויר האמריקאי אומרים שהגדלת הטווח לצד הפעלת מערכות וחימושים נוספים יגדילו את היעילות של ה-F-35, וישפרו את העבודה בין הפלטפורמות השונות.

הרעיון של מיכלי דלק נתיקים להרחבת טווח בגרסאות השונות של ה-F-35 אינו חדש. בין השנים 2004 ו-2007, יצרנית המטוס, חברת לוקהיד מרטין ערכה מספר מחקרים לבחינת שילוב הבידונים במטוסי החמקן, בנפחים של 480 ו-460 גלונים. החברה ביצעה עבודה נוספת הקשורה למיכלי הדלק הנתיקים כחלק ממחקר רחב יותר להארכת טווח בשנים 2018-2019, כאשר האתגר העיקרי הוא שילוב המיכלים הגדולים מבלי שזה יפגע בחתימת המכ"ם הנמוכה של המטוס.

בשנת 2019, דיווח מגזין Aviation Week שהתעשייה האווירית (IAI) וחברה בת של אלביט מערכות הישראלית, סיימו מחקרי תכנון ראשוניים על מיכלי דלק בנפח 600 גלונים ומיכלי דלק קונפורמים (CFT) עבור ה-F-35I "אדיר". שנה לאחר מכן דווח שחיל האוויר הישראלי השיג יכולת להרחבת טווח מטוסי החמקן שלו אבל בלי לציין באיזה אופן והאם מדובר בתוספת בידונים ששומרים על חמקנות המטוסים.

על פי הדיווח בארה"ב, "יכולת הרחבת הטווח נוצלה במהלך הסכסוך האחרון בין ישראל לאיראן, אך פרטים, כולל האם היא משתמשת במיכלי דלק חיצוניים ו/או פנימיים, נותרו מועטים". בארה"ב טוענים שחיל האוויר באמצעות התעשיות הביטחוניות הצליח להאריך את הטווח של מטוסי האדיר בלי תדלוק אווירי, ובכל המטוסים האלה הגיעו למטרות רחוקות ושהו זמן ממושך בשמי איראן.

מטוסי תדלוק נחשבים ל"צוואר בקבוק" וגודלם כמו גם מהירותם האיטית, הופכת אותם למטרה קלה יחסית וגם אסטרטגית בשל מספרם הקטן. נכון להיום השילוב של מכלי דלק נתיקים במטוסי חמקן התגלה כמאתגר מבחינה הנדסית, כאשר פרויקטים למיכלים שתוכננו בעבר בוטלו.

חיל האוויר האמריקאי עדיין נמצא בשלבים המוקדמים מאוד של עבודה על "מערכת תדלוק אווירית מהדור הבא (NGAS), שעשויה לכלול מכליות חמקניות ו/או ללא מאוישות עד 2040". בינתיים הם עובדים על שילוב של מיכלי דלק נתיקים. לפחות על פי הפרסומים בארה"ב, זה נעשה ביחד עם ישראל והתעשיות הביטחוניות כאן, שככל הנראה כבר ביצעו מספק פרויקטים שהוכיחו את עצמם.