חיל אוויר הרוסי שלח לחזית באוקראינה את הדגם המשודרג של מטוס התקיפה שנחשב "סוס עבודה" סוחוי Su-25SM3. כך עולה מתיעוד של משרד ההגנה הרוסי. ההערכה היא שהרוסים שלחו למלחמה באוקראינה עשרות מטוסי קרב מסוג זה, התפתחות משמעותית על רקע החשש ממתקפה נרחבת של הצבא וחיל האוויר הרוסי בזמן הקרוב
בתקשורת הרוסית לא דיווחו באופן רשמי ומפורש על פריסתו באוקראינה של הדגם המשודרג של מטוס הקרב הוותיק, אולם רמזו שהסוחוי Su-25SM3 אכן נשלח לחזית. בסוכנות הידיעות הרוסית "TASS" אף נטען שהם כבר פועלים שם והינם "בלתי פגיעים למערכות (נ"מ) ניידות זרות".
מדובר במטוס קרב למשימות "סיוע צמוד" שפותח על ידי הרוסים בשנות ה-70 של המאה הקודמת. למעלה מאלף מטוסי סוחוי 25 יוצרו לאורך השנים וכמו רוב מטוסי הקרב של התקופה, הם הגיעו לחילות האוויר של מדינות ערב. הרוסים כבר חשבו להוציא את המטוס מהשירות, בין השאר בגלל אי יכולת להתמודד עם מערכות נ"מ מתקדמות.
הקושי מול אותן מערכות היה הרקע לפיתוח גרסה חדשה של המטוס, ה-Su-25SM3 שהחלה להיכנס לשירות מבצעי בשנת 2018. מדובר במטוס שונה מאוד מזה שירד מפס הייצור בשנות השמונים. נוספו לו מערכות אוויוניקה חדשות, מערכות פיקוד, שליטה, ניווט ולייזר. מחשב חימוש המטוס שודרג כך שיוכל לשאת אמצעי לחימה חדשים, מדויקים וחכמים לטווח רחוק יותר.
עוד הוסיפו לו מערכות, שלא היו קיימות לפני, המאפשרות קישוריות והעברת נתונים בזמן אמת עם אמצעי לחימה ופלטפורמות מודיעין. גם השריון של המטוס שודרג כך שיעמוד בפני אמל"ח מודרני והותקנו ואף מערכות הגנה, שנועדו לשפר את יכולת השרידות של הטייס באזור מאוים. למטוס זוג מנועים חזקים המאפשרים לו יכולת תמרון וכושר נשיאה גבוהים יותר. הסוחוי 25 מסוגל לשאת 4.4 טון חימוש ובעל טווח מבצעי של 750 ק"מ.
השדרוג בוצע בין השאר על בסיס לקחים של הרוסים מסוריה וצ'צ'ניה. אולם הערכה היא שהוא נכנס לשירות חיל האוויר הרוסי במספרים קטנים - פחות מ-40 יחידות. נראה שיש כמות נוספת ששודרגה במהלך השנה האחרונה, ורוב כלי הטיס האלה נשלחו לחזית באוקראינה.
ההיסטוריה של הסוחוי-25
בדצמבר 1979 ברית המועצות פולשת לאפגניסטן ודי מהר מסתבכת שם במלחמת התשה שגובה את חייהם של חיילים רבים. באפריל 1980 חיל האוויר הרוסי שולח בחשאי זוג מטוסי סוחוי 25 שעדיין נמצאים בשלבי פיתוח ונקראים אז T-8. הם מסתירים אותם בדת"קים (דיר תת קרקעי) ממוגנים כאשר גם לאנשי הבסיס אסור להתקרב לשם.
המטרה הייתה לבחון אותם במשימות מבצעיות ולשפר את מה שצריך, על בסיס הנתונים שיתקבלו. ב-1981 המטוס נכנס לייצור סדרתי. אז נשלחים לאפגניסטן עשרות מטוסי סוחוי 25 שמבצעים עד סוף המלחמה למעלה מ-60,000 גיחות מבצעיות.
המטוס החדש צד את עיניהם של האמריקאים וב-1988 הם מצליחים לשים את היד על חלקי מטוס שהתרסק, אחרי שככל הנראה הופל על ידי מטוס קרב של חיל האוויר הפקיסטני ונפל בתחומה.