עתיד המערכה: הפנטגון על סף החלטה דרמטית - כשברקע חשש מסין

הפנטגון כבר החליט איזו חברה תייצר את מטוס הקרב החמקן הבא של הצי האמריקאי, וצפוי להודיע על הזוכה בשבועות הקרובים או אפילו קודם לכן, כך דיווחה אמש (שלישי) סוכנות הידיעות רויטרס מפי שני מקורות המעודכנים בפרטים.

חברות בואינג ונורת'רופ גרומן מתחרות על החוזה, שלפי תוכניות קודמות בהיקף דומה עשוי להיות שווה עשרות מיליארדי דולרים.

התוכנית, שעדיין אין לה שם רשמי ומסומנת בינתיים בשם F/A-XX, סובלת כבר שנים מעיכובים וממחלוקות תקציביות. כמה גורמים בפנטגון ביקשו לדחות אותה עד שלוש שנים, בגלל חששות מיכולת הנדסית ומשרשרת האספקה. הקונגרס התנגד לכך והקצה לתוכנית 750 מיליון דולר בחוק שנחתם ב-2025, ועוד 1.4 מיליארד דולר בשנת הכספים 2026.

החשש בארה"ב: סין תקדים אותנו במרוץ

ברקע נמצאת סין, שמכניסה במהירות לשירות מטוסי קרב מתקדמים, כולל כאלה שבייג'ינג מגדירה מטוסי דור שישי. לפי גורם אמריקאי, עיכוב נוסף עלול להשאיר את הצי בלי מטוס קרב מודרני שיוכל לפעול מנושאות מטוסים בעשור הבא ואחריו, ולפגוע ביכולת ההרתעה האמריקאית באזורים מאוימים.

המטוס החדש, שמיועד לפעול מנושאות מטוסים, אמור להיות הרכיב המרכזי במשפחת מערכות השליטה האווירית הבאה של הצי, Next Generation Air Dominance. הוא מיועד להחליף את צי מטוסי F/A-18E/F סופר הורנט המתיישנים, שנמצאים בשירות מאז שנות ה-90.

לפי התוכניות, המטוס צפוי לכלול יכולות חמקנות מתקדמות, טווח ושהייה משופרים, ויכולת להשתלב עם מטוסי קרב לא מאוישים ועם מערכות ההגנה האווירית של נושאות המטוסים של הצי. מטוסי הייצור הראשונים צפויים להיכנס לשירות בעשור הבא, בעוד מטוסי ה-F/A-18 צפויים להישאר בשירות עד שנת 2040 לפחות.