סין הודיעה שעקבה אחרי ספינה אמריקאית: "חדירה לא חוקית"; ארה"ב ב"צעדת פילים" ראשונה מסוגה עם יפן

צבא סין הודיע כי עקב מוקדם יותר היום (שלישי) אחר ספינת הקרב האמריקאית צ'רלסטון (LCS 18), לאחר ששטה באזור שנמצא במחלוקת בין סין לפיליפינים, איי ספראטלי, ששתי המדינות טוענות לריבונות עליהן.

על פי הדיווחים בנושא, הבוקר, חיל הים של סין טען כי "הספינה חדרה באופן בלתי חוקי" לאזור הימי שבמחלוקת ללא אישור ממשלת סין, כך פורסם ב"גלובל טיימס" שבשליטת המדינה. לפי ההודעה, הפיקוד שלח כוחות לעקוב אחר הספינה. לא נמסר עד כמה התקרבה צ'רלסטון לשטח המריבה, כמה כלי שיט או כלי טיס סיניים השתתפו במעקב וכמה זמן נמשך המפגש.

דובר מטעם חיל הים הסיני טען כי לסין ריבונות על איי ספראטלי ועל המים הסמוכים להם, וקרא לארצות הברית להפסיק מיד פעילויות כאלה. לדבריו, כוחותיו נשארים בכוננות גבוהה.

הצי האמריקאי טרם הגיב למעבר הספינה ולא מסר אם מדובר במבצע "לשמירת חופש שיט". ארצות הברית משתמשת במשימות מסוג זה כדי לערער על תביעות ימיות שלדעתה חורגות מהמותר לפי המשפט הבין-לאומי.

השונית שבמחלוקת נמצאת כ-140 ק"מ מהאי הפיליפיני פלאוואן, בתוך האזור הכלכלי הבלעדי של הפיליפינים. ב-2024 היא הפכה לאחד ממוקדי החיכוך המרכזיים בים סין הדרומי: ספינות של משמרי החופים הסיני והפיליפיני התנגשו שם כמה פעמים במהלך עימות שנמשך חודשים סביב ספינת סיור פיליפינית שעגנה בשונית.

סין תובעת ריבונות על רוב ים סין הדרומי, על בסיס גבול שהיא מכנה "קו תשעת המקפים". ב-2016 קבע בית דין בין-לאומי לבוררות, בהליך שיזמו הפיליפינים, כי לתביעותיה הנרחבות של סין אין בסיס משפטי לפי אמנת האו"ם בדבר דיני הים. בייג'ינג דחתה את הפסיקה.

לארצות הברית יש אמנת הגנה הדדית עם הפיליפינים. היא אינה נוקטת עמדה בשאלת הריבונות על כל אי או שונית בנפרד, אך אומרת שתמשיך לשוט ולטוס בכל מקום שבו המשפט הבין-לאומי מאפשר זאת.

התרגיל שגורם למתיחות באזור והמטס הראשון מסוגו

האירוע מתרחש אחרי שבשבוע שעבר נושאת המטוסים הסינית, ליאונינג, התאמנה במערב האוקיינוס השקט, מה שהביא להזנקת מטוסי קרב של יפן. זה קורה גם על רקע מתיחות בין סין לארה"ב סביב התרגיל האמריקאי-יפני Keen Sword שמתקיים על אדמת יפן החל מ-19 ועד 29 באוקטובר, בהשתתפות כ-56 אלף חיילים אמריקאים ויפנים, לצד כוחות משבע מדינות שותפות. "התרגיל נועד לשפר את הכשירות המבצעית ואת היכולת של צבאות המדינות לפעול יחד".

במסגרת התרגיל, כוחות האוויר של ארה"ב ויפן קיימו ביום שלישי אימון משותף ראשון מסוג "צעדת פילים" Elephant Walk)) בבסיס חיל הנחתים האמריקאי באוקינאווה שביפן. על פי דיווח באתרSTARS AND STRIPES בתרגיל השתתפו 26 כלי טיס, המספר הגדול ביותר שנראה בתרגיל כזה באזור בשנים האחרונות, והוא הראשון מסוגו שנערך בבסיס.

המטרה לפי הפרסומים היא להציג את יכולתן של שתי המדינות להפעיל כוח אווירי ברחבי האוקיינוס השקט ולשפר את שיתוף הפעולה ביניהן בתרחישי עימות ואיומים ביטחוניים.

הכוח האמריקאי כלל חמישה מסוקי CH-53 Super Stallion, תשעה מטוסי MV-22 Osprey ומסוק תקיפה אחד מסוג Cobra. הכוח היפני, מטעם צבא היבשה, השתתף עם מסוק OH-1 Ninja אחד, שני מסוקי תקיפה AH-64 Apache, שני מטוסי V-22 Osprey, שלושה מסוקי CH-47 Chinook ושלושה מסוקי חילוץ HH-60 Rescue Hawk.