עם 90 כלי טיס על הסיפון: משימה מבצעית ראשונה לספינת המלחמה היקרה בעולם
אחרי שנים של הכנות, נושאת המטוסים "ג'ראלד פורד" של הצי האמריקאי עזבה את נמל הבית שלה בווירג'יניה. הצי לא חשף את המסלול שתעשה, אך ההערכות היא שתגיע לאירופה שם עדיין מתנהלת המלחמה בין רוסיה לאוקראינה, וייתכן מאוד שגם למזרח התיכון, כולל תרגילים בהם היא צפויה להשתתף עם צבאות נוספים
נושאת המטוסים המתקדמת והחדשה ביותר של הצי האמריקאי יצאה לראשונה ל"פריסה מבצעית" מלאה. "ג'ראלד פורד", שמשקלה מאה אלף טון ובכוחה לפעול שלושה חודשים ברציפות בלי לעגון בנמל, עזבה השבוע את נמל הבית שלה בווירג'יניה, לפריסה המבצעית הראשונה בהיסטוריה שלה – עם כ-90 כלי טיס על סיפונה. זאת, אחרי הפלגה מבצעית קצרה שערכה כחלק מכניסתה לשירות.
הצי האמריקאי לא פרסם את פרטי המסלול המדויק של הפורד, אולם דווח כי היא תפליג לכיוון אירופה - אזור שממשיך להיות בעיצומו של משבר ביטחוני חמור - מאז הפלישה הרוסית לאוקראינה בפברואר שנה שעברה. לאורך מסלול ההפלגה שלה, תפגין הפורד נוכחות בנוסף לאימונים משותפים עם ציים וצבאות זרים.
היא צפויה גם להגיע למזרח התיכון, כשעל הסיפון טייסות קרב עם מטוסי F/A-18E/F, "סופר הורנט", טייסות לוחמה אלקטרונית המפעילות את מטוסי EA-18G, "גראולר", וכן מטוסי איסוף מודיעין ובקרה אווירית ומסוקים.
המחיר ליחידה: 13 מיליארד דולר
מדובר כאמור בנושאת המטוסים הכי מתקדמת של הצי האמריקאי, וכוללת שורה של פיתוחים וחידושים טכנולוגיים, בהם כור גרעיני חדש וחזק יותר מהדגם של ה"נימיץ" הקודמת, ובעלות של כ-13 מיליארד דולר. הכור הגרעיני של הפורד, מגיע יחד עם מערכת חשמל עוצמתית פי שלושה מזו של הדגם הקודם. ההערכה היא שנושאות המטוסים הבאות בסדרה יעלו אף יותר, ויש גם תחזיות ל-20 מיליארד דולר ליחידה.
על נושאת המטוסים אין מסלול המראה סטנדרטי ארוך כמו בבסיס קרקעי, לכן, משגרים את המטוסים בעזרת מערכת קיטור שפשוט זורקת אותם לאוויר. בפורד, המערכת הזאת הוחלפה במערכת אלקטרומגנטית (EMALS), מה שפינה מקום בספינה, אך בעיקר מעיד על היכולת לשגר יותר מטוסים בזמן נתון.
הפורד צוידה גם במכ"ם חדש שעובד על שני תדרים (DBR). באחד הוא יוכל לאתר מטוסים מנמיכי טוס וטילים שישוגרו תוך סיווג הנתונים ובאחר, להכווין נשק שמשוגר מהנושאת, כמו למשל את מטוסי הקרב הממריאים ממנה.
"נוכחותנו בים תספק ביטחון"
נושאת המטוסים האדירה, שצפויה לחזור לארה"ב רק בעוד מספר חודשים, יחד עם קבוצת הקרב שלה תחליף במשימה את "ג'ורג' בוש", נושאת המטוסים שחזרה לבסיסה אחרי פריסה של שמונה חודשים. הפורד יצאה לים, אחרי שסיימה סדרת אימונים יחד עם קבוצת הקרב שאותה היא מובילה, "קבוצת תקיפה נושאת המטוסים ה-12", בליווי ספינות טילים, ספינות אספקה, צוללות ועוד.
"הנוכחות שלנו בים לאורך כל הפריסה תספק ביטחון לבעלי בריתנו ולשותפינו, שיידעו כי נתיבי הים יישארו פתוחים", אמר מפקד נושאת המטוסים, גרג האפמן. "הפעולות המשותפות שלנו יוכיחו את המחויבות שלנו ליכולת פעולה הדדית ויציבות ימית".