"ישנה את הלוחמה האווירית": צבא ארה"ב חושף טיל אוויר-אוויר חדש ומהפכני

הצי האמריקאי חשף בכנס Tailhook השנתי ברינו, נוואדה, את AIM-424 Malice, טיל אוויר-אוויר חדש לטווח ארוך במיוחד. לפי הנתונים הרשמיים שפורסמו, הטיל מגיע לטווח של יותר מ-460 קילומטרים ויכול לפעול מעבר לאופק בעזרת נתונים מלוויינים.

החשיפה נעשתה באמצעות תמונות רשמיות של הצי, שבהן נראה מטוס קרב F/A-18E/F סופר הורנט מטייסת הניסוי VX-23 כשהוא חמוש בארבעה טילי Malice. בתמונות נוספות נראה הטיל מותקן בתוך תא החימוש הפנימי של מטוס חמקן F-35C. לפי הפרסום, הפיתוח נועד לתת מענה ליכולות הגדלות של חיל האוויר הסיני ולשפר את העליונות האווירית של הצי והפנטגון.

הטיל מפותח ומיוצר על ידי ריית'און. לפי דפי הנתונים של הצי, מדובר בטיל דו-שלבי שמונע במנוע רקטי מבוסס דלק מוצק, אורכו 4.11 מטרים ומשקלו 680 ק"ג. לשם השוואה, זה משקל גבוה פי שלושה מזה של AIM-120 אמראם, שנחשב לטיל האוויר-אוויר האמריקאי בעל הטווח הארוך ביותר שנמצא כיום בשירות.

גולת הכותרת בפרסום היא הטווח: כ-463 קילומטרים, לפי דפי הנתונים הרשמיים. מומחים בתחום הלוחמה האווירית מעריכים שהטווח האמיתי עשוי להיות גדול יותר, ושהנתונים שפורסמו מעורפלים במכוון לצורכי מודיעין נגדי. בארה"ב מציגים את הטיל כחלק מתפיסת "First look, first shot, first kill" - לראות ראשון, לירות ראשון ולהפיל ראשון.

הטווח הזה יוצר בעיה טקטית בסיסית: המטרה נמצאת מעבר לאופק המכ"ם של המטוס המשגר. כאן נכנסת לתמונה סוכנות הפיתוח בחלל של ארה"ב, SDA, שמובילה רשת לוויינים במסלול נמוך שמופעלת כיום על ידי חיל החלל. לווייני שכבת המעקב מצוידים בחיישני אינפרה-אדום שמאתרים מטרות אויב ומייצרים נתוני מעקב מדויקים.

הנתונים האלה אמורים לעבור מהחלל למערכות הפיקוד והבקרה ולמטוסים שבאוויר באמצעות Link 16. לפי הפרסום, הצי האמריקאי יוכל לקבל מידע על מטוסי קרב שממריאים מסין, רוסיה או איראן, ולשלוח מטוסים לנקודות טקטיות שמהן יוכלו להפיל מטוסי אויב מחוץ לטווח הגילוי שלהם. עד היום מערכת הקשר הזאת סבלה ממגבלת קו ראייה פיזי, אבל ניסויים אחרונים של SDA, שחלקם נערכו בשיתוף פעולה עם נאט"ו ומטוסי F-35 נורווגיים, הראו שלוויינים יכולים לגשר על המגבלה ולשדר נתונים מעבר לאופק.

לפי אותם נתונים, הלוויינים הותאמו לשידור ישיר למכשירי קשר ישנים ולמערכות קיימות של מטוסים, בלי לחייב את צבאות המערב להחליף אלפי מערכות יקרות. עם זאת, חשוב לזכור שמדובר בפרסום שמגיע גם ממקום של אינטרס: בארה"ב, בניגוד לישראל, זרועות הצבא שותפות רשמית לשיווק אמצעי לחימה. המבחן האמיתי של הטיל יהיה בניסויים בתנאים מבצעיים ובשדה הקרב עצמו.

בפנטגון עדיין לא מפרטים מה בדיוק ה-Malice נועד להשמיד. לא ברור אם ייעודו המרכזי הוא יירוט מטוסי קרב בטווחים חריגים, פגיעה ב"מכפילי כוח" כמו מטוסי מכ"ם ותדלוק כבדים ואיטיים, או אולי גם יירוט טילים בליסטיים. נכון לעכשיו, הנתונים האלה נשארים מסווגים.

הטיל החדש מיועד לפעול על פלטפורמות מהדור הרביעי, החמישי והשישי של הצי וחיל הנחתים, בהן סופר הורנט, F-35C ומטוס הקרב העתידי F/A-XX. בשלב זה לא ידוע על יכולת מקבילה אצל המעצמות ה"מתחרות" של ארה"ב, סין ורוסיה.