בארה"ב עסקו בסוף השבוע במה שהוא על פי החשד "בלון ריגול" סיני שתועד בשמי כמה מדינות בארצות הברית, עד שיורט על ידי חמקן F-22 עם טיל סיידווינדר "AIM-9X". מדובר בהפלה מבצעית ראשונה לסוג המטוס וגם הטיל.
מהדיווח עולה כי חיל האוויר האמריקאי זיהה את הבלון חודר למרחב האווירי כבר ב-28 לינואר ומאז במשך כשבוע הוא היה תחת מעקב של מכ"מים וכלי טיס רבים. "הבלון חצה את אלסקה, קנדה ונכנס שוב למרחב האווירי של ארה"ב מעל איידהו". עוד ציינו שם כי במשך הזמן הזה, "הרבה לפני ההפלה, ננקטו צעדים כדי להגן מפני איסוף מידע רגיש על ידי הבלון, ובכך הפחיתו את הערך המודיעיני שלו לסינים".
It’s appears that a Missile fired from one of the F-22s is what was used to shoot down the Chinese High-Altitude Surveillance Balloon. pic.twitter.com/Cn1IkplsXc
החדירה לארה"ב - והתגובה
גורם במשרד ההגנה האמריקאי הוסיף כי "בעוד שנקטנו את כל הצעדים הדרושים כדי להגן מפני איסוף מידע רגיש על ידי בלון המעקב הסיני, הטיסה של בלון המעקב מעל שטח ארה"ב הייתה בעלת ערך מודיעיני עבורנו. אני לא יכול לפרט יותר, אבל הצלחנו ללמוד ולבחון את הבלון והציוד שלו".
חיל האוויר האמריקאי חושף כי מלבד מטוסי ה-F-22 שהוזנקו מבסיס לנגלי והם אלה שהפילו בסוף את הבלון, הוזנקו גם מטוסי F-15 שהמריאו מבסיס המשמר הלאומי בארנס, מסצ'וסטס. בנוסף לאלה היו באוויר גם מספר מטוסי תדלוק אווירי מסוג KC-135 וגם מטוס ביון מסוג P-8 "פוסידון". מטוס נוסף שהיה באוויר לאורך האירוע הוא HC-130 לחיפוש והצלה של משמר החופים.
בחיל האוויר האמריקאי מדווחים שמטוס ה-F-22 שיגר את טיל ה"סיידווינדר" כשהוא נמצא בגובה של 58,000 רגל לעבר הבלון שהיה בגובה שבין 60,000 ל-65,000 רגל. אגב, מבנה החמקנים שהמריא ליירט את המטוס, קיבל את אות הקריאה "פרנק 01" המוביל ומספר שתיים שלו היה "פרנק 02".
The military jets using the call sign “FRANK” is significant. Frank Luke Jr. was an American fighter ace in World War I better known as the “Arizona Balloon Buster.” He is credited with shooting down 14 German surveillance balloons https://t.co/fK98X6al6f https://t.co/4gTnA2VUmt
נראה שאות הקריאה שנבחר אינו מקרי ושמדובר בסוג של כבוד לסגן פרנק לוק ג'וניור, גיבור מלחמת העולם הראשונה והטייס הראשון מעוטר מדלית הכבוד המוכר בכינוי "מכסח הבלונים של אריזונה". כינוי שניתן לו על הפלת בלוני תצפית רבים של הגרמנים.
עוד נחשף כי בעבר היו שלוש חדירות של בלוני ריגול סיניים שלא דווחו לציבור. שתי חדירות בתקופת ממשל טראמפ ואחת נוספת בתחילת הקדנציה של ממשל ביידן. הבלון הנוכחי הופל כ-20 ק"מ מהחוף ליד מירטל ביץ'. במקום פועלות ספינת הטילים "אוסקר אוסטין", הסיירת "הים הפיליפיני" והספינה האמפיבית "קרטר הל". אלה פועלות ברגעים אלה ממש, לאסוף את שרידי הבלון והעברתם לבדיקה וניתוח.