מול האיום הרוסי: מטוסי קרב של אוקראינה עם רקטות מונחות לייזר

מטוסי F-16 של חיל האוויר האוקראיני תועדו כשהם נושאים רקטות שהוכיחו את עצמן ביירוט של כטב"מים חות'ים בתימן. החימוש הזה על מטוסי קרב אוקראיניים, הוא מה שיאפשר להם אמל"ח מוכח מבצעית ויכולת יירוט כטב"מים וטילי שיוט רוסיים, בכמויות גדולות ובמחירים זולים מאוד.

בתיעוד לא רשמי שהופץ ברשתות חברתיות, רואים מטוס F-16AM מכנף 107 בחיל האוויר של אוקראינה, כשהוא נושא זוג כוורות לרקטות LAU-131/A בקוטר 70 מ"מ. בכל כוורת כזו יש שבע רקטות מסוג APKWS II, כלומר 14 רקטות מונחות לייזר ליירוט כטב"מים וטילי שיוט, כשעל המטוס ניתן לראות גם טילי אוויר-אוויר AIM-9 "סיידווינדר" ופוד הכוונת חימוש מתקדם מסוג AN/AAQ-33. כלומר, מדובר במטוסי קרב שהוזנקו למשימת יירוט והגנת שמי המדינה.

רקטות ה-APKWS II הן גרסה של חימוש אוויר קרקע ותיק ונפוץ, שהאמריקאים הסבו ליירוט מטרות אוויריות אחרי שהחות'ים החלו לשגר כמויות גדולות של כטב"מים וטילים לעבר ישראל וספינות בים סוף. קואליציה בינלאומית פעלה ליירוט הכטב"מים והטילים מתימן, במקביל לתקיפות שם. הבעיה שזה היה מאוד יקר.

במהלך 15 חודשי הלחימה נגד החות'ים. האמריקאים ירו כמעט 400 טילי אוויר-אוויר וים-אוויר מסוגים שוני.ם כמו גם פגזי נ"מ ליירוט האיומים ששיגרו מתימן. העלות של זה הגיעה לעשרות מיליוני דולרים. כדי להיות מדויקים ולצמצם עלויות, האמריקאים לקחו חימוש רקטי פשוט וזול מסוג היידרה-70, רקטה שבה משתמשים מסוקי קרב אמריקאיים ומטוסי קרב, בעיקר במשימות סיוע אווירי קרוב.

לרקטה הזאת יש טווח יעיל של 5 עד 8 ק"מ אבל היא אינה מדויקת, לכן יורים אותה במטחים. לא פחות חשוב, לאמריקאים יש כמות אדירה של רקטות מהסוג הזה, שהעלות שלהן פחות מ-3,000 דולר. כדי להפוך את זה לחימוש אווירי זול, הם הוסיפו לרקטה "כנפונים" ומערכת הנחיית לייזר. מה שהפך את הרקטה למדויקת יותר נגד מטרות על הקרקע.

בשנת 2019, האמריקאים לקחו את זה צעד קדימה, אחרי ששיפרו את המנוע הרקטי ומערכת ההנחיה וכך הפכו את הרקטה הישנה והטובה, לחימוש שיוכל גם ליירט מטרות אוויריות כמו כטב"מים וטילי שיוט. כל זה בפחות מ-22 אלף דולר אחרי השדרוג, כשטיל אוויר-אוויר מסוג "סיידווינדר" AIM-9X עולה כ-420 אלף דולר. במקרה של ה-AIM-120 "אמראם" זה כבר מגיע ליותר ממיליון דולר ליחידה.

די מהר התברר שלא רק שהיירוט הפך זול יותר, החימוש הזה התגלה כמוצלח עם אחוזי יירוט גבוהים. זה היה צפוי שהמערכת הזו תגיע גם לחיל האוויר של אוקראינה, שמתמודד בכל יום עם מטחים של טילים וכטב"מים מצד הרוסים.

היכולת הנוספת לשגר רקטות אוויר-אוויר מונחות הלייזר ממטוסי ה-F-16 של חיל האוויר האוקראיני מעניקה להם יתרון משמעותי. מטוסי הקרב האוקראינים הם אחד מקווי ההגנה העיקריים מול כטב"מים מתאבדים, תוקפים וטילי שיוט שהרוסים משגרים כאשר הם מבצעים את היירוט הרבה מחוץ למרחבי האיום, לא פעם בעומק המרחב הרוסי.

אוקראינה צרכה כמות אדירה של טילי אוויר-אוויר יקרים וכעת זה צפוי לרדת משמעותית. זאת בזמן שכל מטוס יוכל להפיל הרבה יותר מטרות בגלל כמות החימושים שיש באותם תרמילי רקטות.