תסריט האימים של הפנטגון: הצבא החזק בעולם לא יכול לטוס או לצלול בלי הסינים

הפנטגון חושש ומתכונן כבר שנים לתרחיש של עימות ישיר מול סין. אבל כעת מתברר שבייג'ינג מחזיקה בשאלטר קריטי, שיכול לפגוע ביכולות המבצעיות של הצבא האמריקאי עוד לפני שירו את הירייה הראשונה. דוח חדש של מכון המחקר SCSP, שנוסד על ידי מנכ"ל גוגל לשעבר, אריק שמדיט, מתאר תמונה קודרת של תלות אמריקאית מוחלטת בסין, בהקשר של אספקת מתכות נדירות.

הדוח המודיעיני החדש, שחיברו עבור הפנטגון, חושף את מה שמגדירים בארה"ב כתלות מבהילה של מערכת הביטחון האמריקאית במתכות נדירות מסין. התלות הזו יכולה להביא לכך שמערכות קריטיות מצוללות גרעין מסדרת "וירג'יניה", דרך מטוסי F-35 ועד מפציצי B-2 יכולות לעמוד בפני סכנת השבתה, עקב מגבלות יצוא סיניות.

ניתוח שבוצע באמצעות בינה מלאכותית של חברת Exiger לגבי תשעה מיליון רכיבים ו-3,000 מערכות נשק צבאיות, זיהה יותר מ-28 אלף רכיבים ייחודיים ב-1,400 מערכות נשק המתבססים על ארבע מתכות נדירות מרכזיות, שסין היא היצואנית המובילה שלהן. במערכת הביטחון האמריקאית מזהירים שמדובר במשבר מוחשי, שהתגבר והפך משמעותי יותר בתקופה האחרונה.

צוללת התקיפה הגרעינית מסדרת "וירג'יניה", המהווה את עמוד השדרה של הצי האמריקאי, נזקקת ליותר מ-300 רכיבים קריטיים, המכילים את ארבע המתכות הללו, כולל 190 חלקים הדורשים מתכת גרמניום שחיונית למערכות אופטיקה, ציוד לראיית לילה וחיישנים אלקטרו-אופטיים. נתוני הדוח מראים שסין שולטת כיום בכ-68% מגרמניום המזוקק בעולם, ב-99% מאספקת המתכת הרכה מסוג גליום, המשמשת במכ"מים מתקדמים.

היקף התופעה ממנה חוששים האמריקאים

עיכובים בייצור מערכות לחימה, מחסור בחומרים והסתמכות על מתכות סיניות כבר גורמים לעיכובים משמעותיים בפרויקטים רבים. רק 23 צוללות מסדרת "וירג'יניה" נמצאות בשירות מתוך 48 צוללות כאלה שאמורות להיכנס לשירות. הפרויקט הזה כבר סובל מעיכוב של 36 עד 44 חודשים בלוח הזמנים. זמן ההמתנה לקבלת כ-8,000 רכיבים ייחודיים המכילים יציקות פלדה עולה על 36 שבועות.

בנוסף, "משחקי מלחמה" שבוצעו לאחרונה הראו שארה"ב לא תוכל להחליף ספינות, מטוסים וטילים שיאבדו בקרב, עקב המחסור בכושר יציקה וחישול מתכות.

המצב בזרוע האוויר האסטרטגית האמריקאית מדאיג לא פחות. על פי הדוחף מפציץ החמקן האסטרטגי B-2 נזקק ל-782 חלקים המכילים את ארבע המתכות הנדירות שסין שולטת בהן. מטוסי הקרב F/A-18 "הורנט" מובילים בתלות ביציקות פלדה עם 3,800 חלקים ייחודיים ואחריהם מטוס התדלוק KC-135 עם 2,570 חלקים. אפילו מפציצי ה-B-52 הוותיקים, שעוברים שדרוג כדי להישאר בשירות עד שנות ה-50 של המאה ה-21, נתקלים בעיכובי ענק. חלקים מסוימים במטוס סובלים מלוחות זמנים של מעל 400 ימי אספקה עקב דרישות תקינה צבאית קשיחות.

בארה"ב מנסים לפעול בנושא, והנשיא חתם על צו ביצועי לפיתוח ייצור מקומי. הבית הלבן הכריז על פרויקט "Project Vault" בהיקף של 12 מיליארד דולר ליצירת מאגר אסטרטגי של מתכות נדירות. בנוסף, הפנטגון משקיע עוד עשרות מיליוני דולרים בהרחבת מפעל הזיקוק ביוטה ובמכרות חדשים בוויומינג. אבל המומחים בארה"ב מזהירים שזה מעט מדי ומאוחר מדי. בין השאר בגלל שהקמת מכרה חדש בארה"ב אורכת בממוצע כ-29 שנים. אם בייג'ינג תחליט לסגור את הברז, האמריקאים עלולים למצוא את עצמם עם מערכות נשק מהמתקדמות בעולם, אבל בלי היכולת לייצר ולתחזק אותן.