מכה לתוכנית הדגל: שווייץ תקצץ משמעותית ברכש מטוסי חמקן
המדינה האירופאית תיאלץ לצמצם דרמטית את רכש 36 מטוסי הקרב המתקדמים. למרות שהצרכים הביטחוניים שלה גוברים על רקע המתיחות בין רוסיה למדינות היבשת, וחיל האוויר שלה פועל מחוץ לברית נאט"ו, היא תיאלץ להסתפק בצי קטן יותר של מטוסי 35-F מכפי שתכננה, או שתרכוש "מטוס משלים" וזול יותר
תוכנית הדגל של שוויץ לרכישת מטוסי קרב חמקנים מהדור החמישי נכנסת לסחרור. ממשלת שוויץ הודיעה על כוונתה לקצץ משמעותית את ההזמנה המקורית של 36 מטוסי F-35A מתוצרת לוקהיד מרטין עבור חיל האוויר שלה.
הסיבה הרשמית: עלויות התוכנית הגיעו מעבר ליכולת הכלכלית של התקציב שאושר במשאל עם. ממשלת שוויץ הורתה למשרד ההגנה לרכוש "את המספר האפשרי הגבוה ביותר" של מטוסי F-35A, אך זאת בתנאי שיעמדו בתקרה התקציבית שאושרה מראש בסך כ-7.54 מיליארד דולר.
בשוויץ החלטות משמעותיות, כולל ביטחוניות, מתקבלות במשאל עם. ההחלטה להצטייד במטוסי הקרב החמקנים, שנועדו להחליף את מטוסי ה-F/A-18 "הורנט" הוותיקים ומטוסי ה-F-5 "טייגר", אושרה בקלפי לאחר משאל עם ב-2020. בנימוקים לבחירה ב-2021, המועצה הפדרלית השוויצרית אף טענה שה-F-35 מציע את "התועלת הכוללת הגבוהה ביותר בעלות הכוללת הנמוכה ביותר", כשהיא גוברת על מתחרים אירופאיים כמו הראפאל והיורופייטר טייפון.
נראה שהמציאות הכלכלית שינה את תוכניות ההנהגה המדינית והצבאית בשוויץ. הממשלה העריכה שהתקציב שנקבע יכסה את כל 36 המטוסים, כולל מנועים, חלקי חילוף ועוד, אך המחיר שדרשו האמריקאים היה גבוה מהצפוי. בהודעה רשמית, ממשלת שוויץ הודתה: "בשל חריגות העלויות, השמירה על המספר המתוכנן המקורי של 36 מטוסי F-35A אינה אפשרית מבחינה כלכלית".
הבעיה אינה רק במחיר הרכישה הראשוני, אלא במיוחד בעלויות האחזקה הגבוהות והייחודיות של מטוס החמקן. עלויות אלו, יחד עם אי-ודאות סביב השדרוגים העתידיים (כמו גרסת ה"בלוק 4"), העמידו בסימן שאלה את ההשקעה.
שוויץ עומדת כעת בפני מספר אפשרויות: רכישת צי מצומצם של מטוסי F-35 שיתאים לתקציב, או הצטיידות במטוס קרב "משלים" וזול יותר - מטוס קרב קל או מדור קודם - שיספק "מאסה" מבצעית לצד צי מצומצם של מטוסי F-35 למשימות קצה. תרחיש זה עולה בקנה אחד עם העובדה שחיל האוויר השוויצרי פועל מחוץ לברית נאט"ו ומשימתו העיקרית היא הגנה על המרחב האווירי הלאומי.
יש לציין כי המצב הביטחוני המידרדר באירופה והאיום הרוסי הגובר מעמידים לחץ נגדי. הממשלה השוויצרית עצמה העריכה לאחרונה שחיל האוויר עשוי לדרוש בין 55 ל-70 מטוסי קרב חדשים. אם הצורך הזה יגבר, שוויץ עשויה להידרש למשאל עם נוסף - הפעם לא על סוג המטוס אלא על העלאת התקציב הכולל לרכש הביטחוני. זאת כדי לאפשר רכש בהיקף נרחב יותר שיעמוד בדרישות הביטחוניות החדשות.
כל זה קורה לאחר ששוויץ כבר ביטלה רכש של מטוסי גריפן בשל משאל עם ב-2014, דבר שמדגיש את המורכבות של המערכת שם ואת האתגרים הכלכליים שעומדים בפני מדינות קטנות, שרוצות להצטייד במערכות נשק יקרות ומתוחכמות מתוצרת ארה"ב.