העתיד כבר כאן: טייס קרב ביצע הפעלה ראשונה מסוגה של כטב"ם מתקדם

לראשונה טייס של מטוס קרב F22 "ראפטור" פיקד על כטב"ם מסוג MQ20 והפעיל אותו. בארה"ב אומרים שלא מדובר רק בניסוי, אלא שזאת אבן דרך משמעותית בתפיסת "כנף נאמנה" של חיל האוויר האמריקאי שתשנה לחלוטין את שדה הקרב האווירי. עוד אמרו שהניסוי האווירי שהתקיים בנבאדה חשף את הקצה הטכנולוגי של המיזם שנקרא "כלי טיס קרביים שיתופיים" (CCA).

בהודעה הרשמית שהתפרסמה אחרי ההדגמה המוצלחת נמסר שטייס של מטוס קרב מסוג F22 שימש כ"בקר אווירי", כשהוא מפקד על הכטב"ם שביצע משימות שהגדיר לו טייס הקרב שבמטוס המאויש.

אם בעבר משימות כאלה ובכלל הפעלה של אמל"ח מורכב דרשו מטוס דו-מושבי ואף מטוסי בקרה גדולים עם מספר אנשי צוות, היכולת הטכנולוגית לבצע פיקוד והפעלה של כטב"מים ממטוס קרב חד מושבי מתאפשרת בזכות שילוב מערכות מתקדמות. בין השאר מדובר במערכות מחשוב, תקשוב ותוכנות שפותחו והותקנו במטוסי ה-F22. כל האירוע הטכנולוגי הזה התכנס בהדגמה לטאבלט מיוחד שהותקן בקוקפיט של מטוס הקרב.

חשוב לציין שמדובר בניסוי שנעשה במסגרת תוכנית שעדיין לא הבשילה ועוד לא קרובה לשירות מבצעי. בנוסף, השימוש בטאבלט ככלי שליטה יחיד בטיסות קרב מעורר ספקות בקרב מומחים רבים, שאמרו שבדבר מגדיל את עומס העבודה הגבוה ממילא של טייסי קרב במטוס חד-מושבי.

זו תהיה אחת מהתובנות המרכזיות שיצטרכו לפתור. כלומר למצוא מממשק פשוט ככל הניתן ואינטואיטיבי שיאפשר לטייס לפקח על מבנה שלם של כטב"מים במקביל להטסת המטוס שלו. הכיוון שאליו הולכים הוא מטוס קרב מאויש אחד, שידע לפעיל חמישה וגם עשרה כטב"מים במרחב אווירי גדול למשימות שונות.

ההתפתחות הזו מעניקה ל-F22, שתוכנן במקור כמטוס עליונות אווירית, תפקיד חדש כבקר פיקוד ושליטה של להקות כטב"מים. ה-F22 עתיד להיות הפלטפורמה המאוישת הראשונה שתשלוט בצי של כלי טיס לא מאוישים, שיכללו מספר כטב"מים מתחרים הנמצאים כעת בפיתוח כמו ה YFQ42Aשל ג'נרל אטומיקס וה- YFQ44Aשל אנדוריל.

פרויקט ה- CCA נועד לאפשר לחיל האוויר האמריקאי יכולת התמודדות עם אתגרים ואיומים שמציבים יריבים כמו סין ורוסיה. והכטב"מים האלה נועדו להיות "מכפילי כוח" בעלות נמוכה להפעלה בסביבה רוויית איומים. משמעות הדבר היא שניתן יהיה לשלוח אותם לאזורים מאוימים על ידי מערכי הגנה אווירית מתוחכמים כשהם סופגים הפסדים נסבלים ללא סיכון לחיי אדם או למטוסי קרב יקרים. הם יפעלו כמעין מטוסי "כנף נאמנים" שמרחיבים את טווח החיישנים והחימוש של המטוס המאויש.

התכנון הוא שאחרי ה-F22, יכולות השליטה בכטב"מיים תשולב גם במטוסי F35, F16 ו-F15. היעד של התוכנית גם לבצע שילוב מלא של ה-CCA עם מטוס הקרב העתידי מהדור השישי, ה-F47, שיהפוך למפקד של צי כטב"מים עצום. בארה"ב אומרים שההדגמה הנוכחית, המנצלת את ה-MQ20 הקיים כפלטפורמת ניסוי, מאפשרת האצה דרמטית של פיתוח התוכנית הגרנדיוזית והמאתגרת טכנולוגית. חיל האוויר האמריקאי שואף להכניס את הדור הראשון של כלי הטייס הלא מאוישים בתוכנית ה-CCA לשירות מבצעי סביב סוף העשור הנוכחי. תאריך שאפתני המהווה עדות למהפכה המתרחשת כעת בשדה הקרב האווירי.