בתחתית בריכת השחייה עשרות גברים צוללים עם ידיהם קשורות. משימתם: לתפוס את המסכות שלהם שמונחות על קרקעית הבריכה – בעזרת שיניהם בלבד. זאת רק אחת מהמשימות שעוברים לוחמי "אריות הים" (ה-Navy Seals) בדרך לסיים את מסלול האימונים המפרך שלהם.
בסופו של דבר, רק 2,400 לוחמים מרכיבים את הליבה של יחידת העילית של ארה"ב – ועל כל לוחם שכזה יש בערך 20 תומכי לחימה. היחידה, שנחשבת על ידי רבים לטובה ביותר מבין כל הכוחות המיוחדים של ארצות ברית, זכתה לתהילה ופרסום לאחר חיסול אוסמה בן לאדן ב-2011 ועכשיו, בספר חדש בשם United States Naval Special Warfare, נחשפת ההיסטוריה הסודית - והעתיד - של אותם לוחמים נועזים.
"הם הג'יימס בונד של אמריקה", אמר לפוקס ניוז הסופר והצלם גרג מאת'ייסון, אשר ליווה בשש השנים האחרונות את יחידת אריות הים, וצילם אותם בפעולה. "יש להם כל כך הרבה גאדג'טים וציוד, והמיומנות של כל אחד מהבחורים האלה היא מדהימה. ללוחם אריות הים ממוצע יש תואר אקדמי, והוא כנראה ידבר מספר שפות".
בספר החדש של מאת'ייסון יש 403 עמודים ולא פחות מ-931 תמונות מדהימות של הנייבי סילס, חלקן לא עברו את אישור הצנזורה של ארה"ב עד לרגע זה. בחלק מהפרקים בספר הכותבים הם לא אחרים מאשר לוחמי אריות הים בעצמם.
"אף אחד לא כתב ספר עד היום שמתאר את כל מה שהם עושים", אמר מאת'ייסון. "נחשפים עליהם חלקים פה ושם, אבל זאת הפעם הראשונה שכל ההיסטוריה שלהם נמצאת בספר אחד, עד לימי מלחמת העולם השנייה – ומצד שני כל הדרך עד לעתיד שלהם".
כשהוא מדבר על עתיד הנייבי סילס, מאת'ייסון מתכוון לפיתוחים החדשים שצפויים להיכנס לשימוש אריות הים בשנים הקרובות. פיתוח שכזה עליו הוא כותב בספר הוא המיני צוללת המשוכללת "Fathom" המסוגלת להכיל 8 אנשי צוות ולצלול לעומק 180 מטרים ולמרחק 1,600 קילומטרים ללא צורך בתדלוק נוסף. פיתוח מעניין נוסף הוא ההאמר המעופף – לא צריך להכביר במילים, תמונת הקונספט מספיקה כדי להבין עד כמה העניין הזה יכול להיות יעיל.
בנוסף לפיתוחים העתידניים, הסופר חושף ציוד לחימה סודי בו השתמשו אריות הים לפני עשרות שנים, למרות שבחלקם הם כלל לא השתמשו. "ציוד מדהים שכזה הוא ה-SADM, פצצה אטומית בגודל כדורסל, אותה אריות הים היו קושרים לחזה, קופצים ממטוסים ושמים אותה איפה שצריך", מתאר מאת'ייסון.
הסופר האמריקאי מספר שהוא ניסה להתחיל את הפרויקט הזה לפני 30 שנים, אך בצבא חסמו לו את הגישה מכיוון שלא רצו לחשוף דבר. רק מאוחר יותר הבינו בצבא ארה"ב שכדאי שכל העולם ידע לפחות את חלק מהסיפור המדהים של אריות הים.
