משרד ההגנה ביפן חשף לאחרונה החלטה להאיץ את פיתוח מטוס הקרב העתידי מהדור השישי. החלטה שהתקבלה אחרי שנה של פיתוח ולא מעט חששות והיסוסים.
בזמן שמטוסי הדור החמישי, חמקנים מסוג F-35 צוברים תאוצה ונרכשים באלפים, חברת מיצובישי מאיצה את פיתוח ה- F-3 מטוס חמקן משלהם, שלפחות על פי הדיווחים מיפן יהיה מעשית דור חדש של מטוסי קרב.
פיתוח ראשוני של מטוס הקרב החדש החל כבר לפני כמה שנים, אולם בקצב מאוד איטי. בפברואר האחרון היפנים אישרו את הכוונה לפתח את ה- F-3 למטוס חמקני מהדור השישי. אם כי עדיין לא ברור מה המשמעות האמתית של המהלך.
בכוונת יפן לאשר תקציב פיתוח מוגדל בשנת 2020, ולהגיע לטיסות מבחן בשנת 2030. בשנה זו מתכוונים היפנים להחליף את מאות מטוסי הקרב מסוג F-2 שהוא 16-F משודרג, במטוס הקרב החמקני החדש.
למרות התחרות, המטוס יהיה סוג של חמקן היברידי המשלב תכונות ומערכות שיש למטוסי F-35 ומטוס ה- F-22 שנאסר למכירה מחוץ לארה"ב. לדברי היפנים השילוב הזה יוציא את הטוב ביותר שיש בשניים, והכוונה היא שמטוס הקרב החדש יהיה ארוך טווח ומטרתו תהיה שליטה אווירית בשדה הקרב העתידי.
מנועים בעלי ווקטור משתנה יתנו לו יכולת תמרון גבוה, והכוונה היא לחמש אותו גם בנשק לייזר שיוכוון על ידי מכ"ם רב עוצמה, כולל יכולת לנטרל באוויר טילים בלסיטיים.
ההחלטה של יפן מעניינת, זאת לאור העובדה שהם לא וויתרו על רכש מטוסי F-35, ואפילו החליטו להגדיל את כמות החמקנים שירכשו מ"לוקהיד מרטין" ל-105 בעלות של מיליארדי דולרים. נראה שהיפנים שחוששים מהעלייה של סין בשנים האחרונות מתכננים להקים צי אווירי ענק ומתקדם שידע להתמודד עם זה של מעצמת הענק שמאיימת עליהם.