ב-6 בדצמבר 2017 פרסם חיל האוויר שמטוסי ה"אדיר", הF-35I-, של מדינת ישראל הפכו מבצעיים: מטוסי הקרב נכנסים למעגל הפעילות המבצעית של חיל האוויר. "ההכרזה על כשירותה המבצעית של הטייסת מתרחשת בתקופה בה חיל האוויר פועל מבצעית בהיקף נרחב במספר חזיתות, בתוך מזרח תיכון משתנה ומתעצב", אמר מפקד חיל האוויר אלוף עיקם נורקין.
ההכרזה על מבצעיות האדיר הגיעה פחות מיממה אחרי שפרסומים בכלי תקשורת זרים ייחסו לחיל האוויר הישראלי תקיפת מתקנים צבאיים באזור מוהין שבפרברי חומס שבמערב סוריה. על פי פרסומים ברשתות ערביות, מדובר בתקיפה של מחסני הנשק השניים בגודלם בסוריה. זמן קצר אחרי התקיפות הללו וההכרזה על מבצעיות ה"אדיר", ב-8 בינואר השנה, שוב בוצעו תקיפות בסוריה שיוחסו בתקשורת הזרה לישראל. אם להסתמך על אותם פרסומים, ההצלחה של התקיפות הנ"ל מפתיעה על רקע העובדה שבסוריה מפעילים הרוסים את מיטב מערכות המכ"ם, הבקרה והנ"מ שלהם. בשנה האחרונה פרסו הרוסים מערכות מכ"ם רבות עוצמה וגם סוללת טילי S-400 הנחשבת למערכת נגד מטוסים מהטובות בעולם.
קצה המזלג של "שרשרת ההרג"
שדה הקרב של היום הוא למעשה שדה אחד ענק המתנהל בספקטרום אלקטרומגנטי. פצצות וטילים אולי זוכים לקבל את הכותרות, אבל הם רק קצה המזלג של "שרשרת ההרג", הכוללת חיישנים אלקטרונים ומחשבים שמסייעים לזהות, לעקוב, לתעדף ולפגוע בנכסים של האויב.
האויב מצדו, לא יושב בשקט. מדינות כמו סוריה, איראן ואחרות מפעילות באופן ישיר או עקיף, מערך טכנולוגי מתקדם. כזה שבעצמו יודע לגלות, להונות, לשבש ולהשמיד את הכוחות התוקפים. השמיים שם למעלה ממש לא ריקים ותכנית ה-F-35, הביאה לנו מטוס שיודע לשרוד ולפעול בסביבה אווירית דחוסה, מורכבת מבחינה אלקטרומגנטית ומלאה בכוחות עוינים.
היום זה ברור לכל חובב צבא מתחיל שחמקנות זה שם המשחק בשדה הקרב המודרני. חמקנות, הידועה גם כחתימת מכ"ם נמוכה, מאפשרת למטוס להתחמק מסכנה באמצעות מזעור החתימה, שיכולה להתגלות על ידי המכ"מים או חיישנים קולטי-חום. לדוגמא, אותות המכ"ם מוסטים על ידי צורת הגוף של המטוס או שנבלעים בחומרים שמצפים אותו, כך שאנרגיה בכמות קטנה מאוד חוזרת למכ"ם, וזה מתקשה לעקוב אחר המטוס.
מטוס ה-F-35 אכן מקטין את ה"חתימה" שלו, אבל זה ממש לא נעצר שם. למעשה החמקנות שלו מגיעה בזכות שילוב מערכות שכמעט ולא נחשפו לציבור. מערכות שחוץ מהקטנת חתימת המכ"ם, מקטינה גם את קטעי האינפרה-אדום והאורות הנראים שנקלטים על ידי חיישנים אלקטרו-אופטיים. אפילו פליטה של תשדורות תקשורת מהמטוס מוקטנת ומקשה על איתורו על ידי כוחות האויב. אם כל זה לא מספיק, הוא גם יודע לשבש את המערכות של האויב שמנסות לעקוב אחריו ואפילו לפתוח 'מסדרון' למטוסי קרב שאינם חמקנים.
כך, בפברואר 2017, הצליחו מטוסי F-35 להפיל במהלך תרגיל "רד פלאג", 20 מטוסי אויב על כל מטוס שלהם שנפל. מנהלי התרגיל דאגו שנגד כל מטוס חמקן יטוסו מספר מטוסי 'אויב', הפעילו נגדם אמצעים ללוחמה אלקטרונית ואפילו הציבו מולם את סוללות הנ"מ המתקדמות ביותר. עוד קודם לכן, בתרגיל אחר הצליחו מטוסי ה-F-35 להפיל שמונה מטוסי F-15E מתקדמים, מבלי לאבד מטוס אחד. טייס קרב שהשתתף בתרגיל אמר: "אנחנו פשוט לא יכולים לראות אותם כמו שהם רואים אותנו. זה מרגיש כאילו אתה עם כיסוי עיניים, מחפש מישהו בחלל גדול".
רואה ו(כמעט) בלתי נראה
מטוס ה-F-35 של לוקהיד מרטין נבנה בצורה כזו שהזוויות והחומרים מהם הוא בנוי מקטינים את חתימת המכ"ם שלו. לצורך הדוגמה, אם מכ"ם מגלה מטוס F-15 ממרחק של 100 ק"מ, את החמקן הוא יכול לגלות ממרחק של 40 ק"מ. איך זה קורה? סביב המטוס נבנו שישה חלונות קטנים ואלה מסתירים מספר סנסורים ומערכות מסווגות שצופים החוצה ב-360 מעלות. ל"חלונות" מצטרף חלון בועה קטן מתחת לאף, שדרכו מציצות עוד כמה מערכות. כל אלה לצד המכ"ם העוצמתי שבאף מתחברים למחשב של המטוס.
אותן מערכות אלקטרוניות, שנבנו על ידי חברת BEA שהיא מקבלני ההגנה הגדולים בעולם, מונעות מהחיישנים השונים של האויב לאתר את החתימה האלקטרומגנטית של המטוס. בנוסף, הן מעבירות דרך המחשב לקסדה של הטייס את כל המידע הרלוונטי על האיומים מצד האויב ואפילו מציע לו פתרונות להתחמקות מאותם איומים. למעשה, מטוס ה-F-35 הוא מטוס הקרב הראשון שמשלב נתוני איומים מכל מה שקיים באזור ומעביר אותם באופן מסודר לטייס, מה שכמובן מקצר את זמן התגובה.
המשמעות של כל זה, היא שגם אם המטוס לא בלתי נראה לחלוטין, לטייס יש יכולות לראות את כיסוי המכ"ם של האויב ולהתחמק ממנו, כפי שהסביר לנו סטיב הובר מלוקהיד מרטין. הוא המחיש את דבריו במצגת מושקעת בה ניתן לראות איך נראה כיסוי מכ"ם מול מטוס חמקן אל מול כיסוי מכ"ם מול מטוסי דור רביעי, כמו ה-F-16 או ה-F-15. "ההבדל ברור. מול מטוס החמקן, זה נראה כמו הרבה כיפות קטנות שאני, כטייס חמקן, יכול לראות ולטוס ביניהן או להתמודד איתן ממרחק. זה מאפשר לי לפגוע בהם לפני שהם רואים אותי, או יודעים שאני שם. זה מגיע לרמה שאני יכול להפיל על האויב פצצה, ולא רק טיל ממרחק ארוך. במקרה של מטוסי דור רביעי, שאין להם יכולת חמקנות, הכיפות הרבה יותר גדולות ומחוברות. תוסיף לזה חימוש חיצוני שיש על מטוסי דור רביעי והיכולת לגלות אותם הרבה יותר טובה, ממרחק גדול הרבה יותר".
נוסף להקטנת חתימת המכ"ם של המטוס, לחמקן סנסורים שמאתרים ומאפשרים להתגבר על האמצעים של האויב. נוסף לאלה, הוסיפו גם את המכ"ם של נותרופ גרומן, שיודע לאתר את האויב וגם לייצר למכ"ם של האויב מטרות מזויפות ולשבש את הפעילות שלו. המערכת יודעת גם לשבש את מערכות התקשורת של הצד השני, ולפגוע ביעילות שלהם. היא מסוגלת למחוק את אותם 40 ק"מ, שהבאנו כדוגמה, בהם ניתן כביכול לראות את החמקן.
המערכת הזו יודעת להפריד בין תדרי האויב לאלה הידידותיים וכך לפגוע רק במי שרוצים. הדיגיטציה של המטוס מלאה ולכן המערכות שלו שוקלות פחות, דורשות פחות מקום וגם צורכות פחות חשמל, לעומת מערכות מטוסים מהדור הקודם. כל אלה הופכים למעשה את מטוס ה-F-35 לחמקן אמתי.
להקת זאבים
"מטוסי החמקן לא פועלים לבד. מדובר למעשה בלהקת זאבים, ללהקה כזו יש יכולת השפעה בכל הממדים והיא שולטת ויכולה לפגוע במטרות על פני שטח של מאות ק"מ רבועים", מסביר טייס הניסוי של מטוס ה-F-35 אל נורמן. "המטוס עטוף בסנסורים וכשהטייס מביט סביב גם למטה, דרך המטוס, הוא רואה הכול באינפרה אדום".
כדי שמטוס ה-F-16 וה-F-15 של חיל האוויר יפעלו בסביבה עוינת כמו זו שנוצרה במזרח התיכון עם כניסת הכוחות הרוסים, נדרש חיל האוויר לפעול בכל מני מתארי טיסה מתחכמים. חיל האוויר נדרש להפעיל הרבה מאוד פלטפורמות שונות שישבשו עבורם את מערכי האויב ויפתחו להם "מסדרון נקי". מכיוון שה-F-35 יודע לעשות את כל זה לבד, הוא יכול להיות זה שפותח את אותו המסדרון, ובכך לחסוך הפעלה של הרבה מאוד כלים יקרים. חוץ מכל זה, ה-F-35 משתף את כל מי שנמצא בצד שלו, בין אם באוויר או על הקרקע, במידע שהוא אוסף ומכוון אותם לאן שצריך.
אם נחזור למה שנחשב כיום לאחד מהאיומים הגדולים ביותר של חיל האוויר הישראלי, טילי ה-S-300 שנמצאים בארסנל של מדינות ערב, גם שם יש לחמקן יתרונות. "לחמקן יכולת מעולה לגלות את ה-S-300 בגלל מעטפת קרינה ענקית שהיא מוציאה. אמצעי החיפוש של ה-S-300 מאפשרים לטייס החמקן לשמוע את המערכת, ממרחק עצום, הרבה לפני שהיא יודעת שהחמקן שם. החמקן לא ישתמש במכ"ם שלו כדי לגלות את סוללת ה-S-300, הוא ישתמש בסנסורים אחרים שיש עליו ואותם לא ניתן לגלות. הגילוי המוקדם מאפשר לטייס להתמודד בדרך שנוחה לו.
נקודת הקצה בשרשרת הקטלנית היא היכולת לשים את הפצצה או הטיל בנקודת המטרה. ה-F-35I יכול לשאת כמעט 9 טון דלק במכלים הפנימיים שלו, לצד 8.2 טון חימוש. המשמעות היא טווח טיסה גדול. לצורך ההשוואה, ציינו אנשי לוקהיד מרטין שמטוסי F-16 יכולים לשאת במכלים הפנימיים שלהם פחות מחצי מכמות הדלק של החמקן. כדי להגיע ליכולות שלו, נדרשים מכלי דלק נתיקים, שבאים כמובן על חשבון חימוש, יכולת תמרון ועוד.
די ברור אם כן, מדוע חיל האוויר הישראלי התאהב במטוס. בשנת 2018 תגיע לארה"ב משלחת נוספת של עוד 10-15 טייסים ישראלים שיעברו את תכנית "מאה הימים", שתכשיר אותם לטוס על ה"אדיר". כל הטייסים יעברו בארה"ב את השלב קרקעי, ולאחר מכן יחזרו לישראל לעוד כמה חודשים של אימון אווירי. אלה יהפכו אותם לטייסי חמקן מבצעיים בחיל האוויר הישראלי. האתגר במטוס החדש, כפי שאמר לנו בעבר רמ"ט חיל האוויר תא"ל טל קלמן, יהיה כפול: "בקוקפיט ובמחשבה. זה כבר לא טיסה עם תמרון ב-9 ג'י, אלא הבנת התמונה שהטייס מקבל מכל הסנסורים והמערכות הלחימה. המטרה היא לנצח עוד לפני שיגיע למצב שבו צריך לתמרן בג'י גבוה".