ציפור זהב בכלוב: אם סעודיה תקבל F35 - זה חיל האוויר שיפעיל אותו

מכירת מטוסי הקרב החמקנים F35 לסעודיה, אם העסקה תצא לפועל, תסמן שינוי מהותי במאזן הכוחות האווירי האזורי. עסקה כזו מחזקת את הקשרים האסטרטגיים של הסעודים עם ארה"ב אך מעוררת חששות בישראל, שהייתה עד כה המדינה היחידה באזור שהפעילה את המטוס המתקדם הזה.

מבחינת ישראל, היא נכשלה בלקשור בין העסקה לבין נורמליזציה ומהלכים נוספים לטובתה, אבל אנחנו נתמקד בתחום הצבאי ובחיל האוויר הסעודי, כדי להבין את האיום ככל שזה קיים, וגודל האירוע האזורי.

מטוס ה-F35 נחשב לקפיצה טכנולוגית ולא סתם מוגדר ככלי טיס מדור חדש. מדובר ב"מחשב עוצמתי עם כנפיים", פלטפורמת מודיעין, שליטה ותקיפה מתקדמת. החמקן של לוקהיד מרטין הוא סוג של "מנהל עבודה אווירי" המשלב בין חתימת מכ"ם נמוכה (חמקנות), מערכות איסוף ועיבוד דיגיטליות מתקדמות, לבין קישור נתונים.

לחיל האוויר הסעודי המטוסים הללו צפויים לספק קפיצת מדרגה טכנולוגית ואסטרטגית עצומה, שישפרו באופן דרמטי את יכולתו לבצע משימות תקיפה בעומק שטח אויב, לשלוט במרחב האווירי ולשלב מודיעין משדה הקרב עם כוחות אוויר נוספים על הקרקע ובים.

אבל מכירה שכזו גם תציף את האתגר שהסעודים מתמודדים איתו שנים רבות, תלות בצבאות זרים וקושי לנהל עצמאית פלטפורמות מורכבות ויקרות, גם בגלל מגבלות של ההון האנושי בממלכה.

חיל האוויר הסעודי: צי מטוסים מגוון ומתקדם

חיל האוויר המלכותי הסעודי נחשב לאחד מחילות האוויר הגדולים והמצוידים ביותר במזרח התיכון, כשהוא נשען בעיקר על ציוד אמריקאי ואירופאי. החיל מפעיל כ-750 כלי טיס (על פי אתר flightglobal) הפועלים מחמישה בסיסים עיקריים. ליבת החיל מורכבת מכ-350 מטוסי קרב שבראשם מטוסי ה-F15. סעודיה היא המפעילה הגדולה ביותר של המטוס הזה מחוץ לארה"ב, כולל כמה מהדגמים המתקדמים ביותר. לחיל האוויר הסעודי כ-150 מטוסי F15 מדגמי C/D ו-S. והיא רכשה עוד 84 מטוסים מהדגם המתקדם F15SA המצויד במכ"ם אלקטרוני אקטיבי (AESA), מערכת לוחמה אלקטרונית ויכולות נשיאת חימוש מגוונות, מה שהופך אותו לאחד מדגמי ה-F15 המתקדמים בעולם.

לחיל האוויר הסעודי עוד כ-72 מטוסי קרב מסוג יורופייטר טייפון הנמצאים בשירות, עם הזמנה לכ-48 מטוסים נוספים ועוד למעלה מ-70 מטוסי קרב ותיקים יותר מסוג טורנדו. עסקת החמקנים, אם תצא לפועל, תביא לשדרוג גם של מטוסי הקרב שכבר קיימים בסד"כ הסעודי. משום שמעבר לגיוון שביכולות והמשימות, ה-F35 ישמש כסוג של מנהל עבודה, שיחלק בניהם את המשימות בהתאמה ליכולות של כל מטוס ויספק להם מידע ותמונת מצב עדכנית, כמו בשידור חי במהלך הקרב, כולל פתרונות לאתגרים ובעיות.

משימות, אתגרים ורמת כשירות

תפקידו של חיל האוויר הסעודי הוא להגן על שמי הממלכה ולהשיג עליונות אווירית בשדה הקרב. החיל נושא באחריות כבדה להגנה על שדות הנפט ברחבי חצי האי ערב, שהם הלב הכלכלי של הממלכה וכן על המקומות הקדושים לאיסלאם בערים מכה ומדינה.

בשנים האחרונות, חיל האוויר הסעודי התמודד עם אתגרים מבצעיים משמעותיים, בעיקר במסגרת הלחימה נגד החות'ים בתימן, שם החיל ביצע משימות תקיפה קרקעית ואבטחת גבולות, בנוסף להגנת השמיים הסעודיים מפני איומי טילים וכטב"מים. המלחמה הזאת חשפה כשלים רבים ביכולות המבצעיות של חיל האוויר הסעודי, שהתקשה לסייע במהירות לכוחות היבשה בגבולות וכלי טיס שלו נפגעו ממערכות נ"מ של החות'ים, למרות שלא מדובר במערך חזק במיוחד.

גם המתקפה האיראנית על מתקני הנפט של ארמקו בספטמבר 2019 היוותה כישלון ביטחוני משמעותי לסעודיה, בדגש על מערך ההגנה האווירית של הממלכה. אבל זו הובילה לצעדים דרסטיים לשיפור ההגנה. זה קרה אחרי שהסעודים הבינו שהשקיעו מיליארדים במערכות שלא היו רלוונטיות לאיום וגם ההכשרה וקווי ההגנה שלהם לא הותאמו לאיום.

ההתקפה הזו הייתה קריאת השכמה ומעבר לרכש מערכות יירוט מתקדמות, הם גם בנו מערך הגנה אווירית רב שכבתי וביצעו שינוי תפיסתי ומבצעי בדוקטרינה ובפריסה. ניתן דגש על סגירת "חורים" במכ"ם בטווחים נמוכים ובכיוונים הבלתי צפויים, וכן בשיפור שיתוף המודיעין ובזמן התגובה. המתקפה ב 2019 הייתה קריאת השכמה שהובילה להבנה כי נדרשת מערכת הגנה משולבת שאינה מסתפקת בטכנולוגיות יירוט קונבנציונליות.

הכשרת טייסים וניסיון מבצעי

סעודיה משקיעה משאבים רבים בהכשרת הטייסים שלה, כשהיא משלבת הדרכה אמריקאית ובריטית איכותית ומתקדמת. עם זאת יש לסייג שקיים פער משמעותי בין איכות הפלטפורמות הטכנולוגיות שברשותם לבין רמת הכשירות המבצעית הכללית של חיל האוויר הסעודי. למרות הציוד המתקדם, החיל עדיין נשען רבות על תמיכה מערבית בתחזוקה, חלפים, אימונים והדרכה.

בעיה נוספת של חיל האוויר הסעודי, שפוגעת קשות באיכות כוח האדם, היא תרבותית פנימית. כל אזרח סעודי שעובר מיונים יכול להתקבל לקורס טיס. אבל העדיפות היא למי שיש קשרי משפחה לבית המלוכה לאלה יש עדיפות גם בקבלה למערך הקרב. מדובר בתנאי ארוך שנים שמגיע מהחשש שאיזה טייס קרב יחליט להפציץ את ארמון המלוכה. אם יש משהו שלא חסר בסעודיה זה נסיכים אבל הדבר פוגע ביכולת של הסעודים למצוא את הטובים ביותר ממאגר המגויסים לקורס הטיס וגם מייצר מרמור בקרב אלה שטובים אבל לא מחזיקים בתעודת נסיך.

זה הופך משמעותי עוד יותר עבור טייס שמגיע לדרגת לוטננט-קולונל. שם כבר תעודת נסיך וקשר משפחתי לבית המלוכה זה תנאי חובה, שנדיר שיוותרו עליו. כך שמפקדי הטייסות, מפקדי כנף ובסיסים לא יהיו בהכרח האנשים המתאימים והטובים ביותר.

אין נתונים מדויקים ורשמיים של מספר שעות הטיסה השנתיות לטייס סעודי. אבל בהערכות לא רשמיות טייס קרב סעודי עשוי לצבור פחות שעות טיסה בשנה בהשוואה לעמיתיו בחילות אוויר מובילים במערב ובישראל, מה שמשפיע על רמת הטיסה והמקצועיות שלו. כפי שכתבנו, בעוד שהמלחמה בתימן סיפקה לטייסים הסעודים ניסיון קרבי, היא גם חשפה כשלים מבצעיים ובעיות בדיוק, בהפעלת הכוח האווירי ובניהול סיכונים.

ה-F35 יהיה אתגר לסעודים לא פחות מלישראלים

כדי לממש את מלוא הפוטנציאל של ה-F35, חיל אוויר הסעודי צריך להגיע לרמת כשירות מבצעית ותחזוקתית גבוהה במיוחד. כאן נכנסים ההכשלים המבניים והקשיים המבצעיים של חיל האוויר הסעודי, שיכולים לצמצם את ההשפעה של נוכחות החמקן באופן משמעותי, לכל פחות בשלב הראשון.

כפי שציינו כאן, טייסים סעודים צוברים באופן מסורתי מספר שעות טיסה שנתיות נמוך יחסית לחילות אוויר מערביים ומטוס מדור 5 דורשים רמת אימון גבוהה בהרבה כדי להפעיל ולהפיק את היכולות של מטוס הקרב המתקדם, את מערכות היתוך הנתונים והמודעות המצבית. מעבר להטסה של ה-F35 נדרש שינוי עמוק בתפיסה ובדוקטרינה. תהליך שלוקח שנים רבות.

ה-F35 הוא מטוס מורכב מאוד הדורש מערכת תחזוקה, לוגיסטיקה ושרשרת אספקה יקרה ומתוחכמת (ALIS/ODIN). כבר היום הסעודים תלויים במידה רבה בקבלנים אמריקאים ובריטים (כמו לוקהיד מרטין ו-BAE) לתחזוקת מטוסי ה-F15 והטייפון שלהם. התלות הזו תתעצם משמעותית עם ה-F35, וכל הפסקה באספקת חלפים או תמיכה מערבית עלולה לקרקע את הצי.

יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמן כבר הוביל לשינויים אדירים בממלכה ומכירת ה-F35 לסעודיה היא הזדמנות אדירה עבורה. גם לשינוי בתפיסת ההון האנושי ומעמדות החברה. בכל אופן, זה לא צ'ק פתוח לשינוי מיידי במאזן הכוחות במזרח התיכון.

אם סעודיה תשקיע כעשור בהעלאת שעות הטיסה, בהכשרת ואימון הטייסים ובאימוץ דוקטרינת קרב של דור 5, אז אולי מאזן הכוחות ישתנה באופן מהותי ויתרונה האווירי של ישראל יצטמצם. כמובן שיש עוד משתנים שמשפיעים על הפער הזה. אבל אם הקשיים המבצעיים יימשכו, ה-F35 יישאר במובנים רבים "ציפור זהב בכלוב", נכס אסטרטגי יקר אך מוגבל בשימוש אפקטיבי, כמו רוב חיל האוויר הסעודי.