בשבוע שעבר חיל האוויר האמריקאי הפיל כ-36 טון פצצות על האי קאנוס במחוז סלאח א-דין, מצפון לבירת עיראק בגדד. התקיפה העוצמתית הזו הייתה חלק ממבצע של צבא עיראק נגד לוחמים של ארגון הטרור דאעש, שכמה מהם הסתתרו על האי.
את התקיפה ביצעו מטוסי F-15E וחמקני F-35A ולאחר מכן, פשטו על האי כוחות גדולים של צבא עיראק שביצעו "ניקוי" של אנשי דאעש שנשארו בחיים. רק שאז התברר שמהטונות הרבות נהרגו בסך הכל 25 מחבלים, לא בדיוק המספר שמצפים ממבצע אווירי כה נרחב.
אחרי תקיפת הענק הזו של חיל האוויר האמריקאי נגד דאעש כבר נשמעת בארה"ב ביקורת קשה, גם על כמות המחבלים שנהרגו, וגם על השימוש במטוסי חמקן נגד "איזו חברה עלובה של טרוריסטים שהתחבאו בין השיחים", כפי שהגדיר זאת חבר הסנאט טום קוטון הרפובליקני.
לכך יש להוסיף את הטענות בדבר שימוש במטוסי חמקן שתקפו באזור שנשלט על ידי חיל האוויר האמריקאי ואפילו העיראקי שפועל שם. חברי "הוועדה לשירותים מזוינים" בסנאט, דרשו לדעת "למה בוצע שימוש במטוס שעלות שעת הטיסה שלו עומדת על 35,000 דולר נגד כמה טרוריסטים". שאלה שחברי הוועדה הפנו לברברה בארט, מזכירת חיל האוויר.
"אנחנו צריכים להשתמש בכלי טיס שמתאימים לסביבה בה יש לנו דומיננטיות אוויר מוחלטת. את מטוסי ה- F-35 שלנו והטייסים יש לשמור לאימונים נגד יריבים כמו סין או משימות ראויות", טענו המבקרים מבין חברי הסנאט וחשפו גם את הגישה בארה"ב מבחינת עימות אווירי עתידי מול סין.
הביקורת יצרה גם אחדות נדירה בין הדמוקרטים לרפובליקנים בנושא. מהצד הדמוקרטי היה זה ג'ק ריד שתהה גם הוא מדוע היה צריך להשתמש במטוסי חמקן נגד אנשי דאעש באותו אי עיראקי. חבר סנאט אחר אמר ש"מטוס A-10 היה עושה את אותה העבודה ויש להם מספיק משימות כבר עכשיו".
על רקע הדיון הזה, הממשל האמריקאי אישר רכש של מטוסי F-35 על ידי פולין. נראה שהיא תחליף את טורקיה שבשבוע שעבר הוצאה רשמית מרישומי ייצור החמקן. הסוכנות לשיתוף פעולה בענייני הגנה וביטחון (DSCA) של ארה"ב מסרה רשמית כי פולין תרכוש 32 מטוסי F-35 מדגם A, בשווי מוערך של 6.5 מיליארד דולרים. החמקנים יחליפו בפולין מטוסי קרב רוסיים ישנים, מדגמי מיג-29 וסוחוי SU-22.