המאבק על העליונות האווירית של המעצמות הגיע אתמול לשיא חדש עם הצגתו הפומבית הראשונה של הסוחוי T-50, מטוס הקרב העתידי של חיל האוויר הרוסי. לאחר שנים של פיתוח חשאי בתעשיות הצבאיות יצא אתמול המטוס לטיסת מבחן ראשונה מבסיס חיל האוויר ז'וקובסקי במסקבה, אל מול עיניהם הבוחנות של ראש הממשלה, ולדימיר פוטין, וראשי הצבא הרוסי. כל זאת תחת מעטה חשאיות כבד שעוטף את הפרויקט, עליו טרם נמסרו פרטים רשמיים כלשהם מגורמים בכירים במדינה.
הייעוד המרכזי של ה-T-50 היא מתן מענה למטוסי הקרב העתידיים של הצבא האמריקאי, ה-F22 וה-F35, שעשויים על פי התכנון להיות המטוסים המאוישים האחרונים. כמו ה-F22, גם הסוחוי T-50 מתהדר בתואר "חמקן" בזכות מבנה ייחודי עשוי טיטניום, המאפשר לו להישאר חסין מגילוי מכ"ם. כמו כן מתוכנן המטוס להגיע לטווח של 5,500 קילומטרים ללא צורך בתדלוק – מרחק כמעט כפול מזה של החמקן האמריקני – לאפשר יכולות תמרון מתקדמות ולהגיע למהירות מקסימאלית של 2 מאך.
על פי דיווחים ממקורות צבאיים מיועד המטוס החדיש לשאת חימוש במשקל של עד 7,500 קילוגרמים ומותאם לתצורות שונות של תקיפה: 2 תותחי 30 מילימטר, פצצות כבדות ופצצות חכמות, טילים מונחים ומגוון אפשרויות נוספות. גם בקטגוריות האלו מדובר בשדרוג משמעותי לעומת כוח האש של מטוסי הקרב המערביים.
הצבא הרוסי תולה תקוות גדולות ביכולות ובהישגים אליהם יוכל הסוחוי T-50 להגיע. פיתוחו של המטוס החדש החל בתחילת שנות ה-90 עם התפרקותה של ברית המועצות במטרה להחליף את מטוסי המיג 29 והסוחוי 27, המצויים בשירות עוד משלהי שנות ה-70. עלויות הפיתוח של הפרויקט כולו מוערכים בכ-10 מיליארד דולרים, כשעלות מטוס בודד עשויה להגיע לסכום של 50 מיליון דולרים, זול בהרבה ממחירה של האלטרנטיבה האמריקאית.
העניין הרב שמעורר המטוס החדש מסייע לרוסים בשיווקו כתחליף איכותי וזול ל-F22. ממשלת הודו כבר הביעה נכונות לרכוש 200 יחידות עם סיום תהליך הפיתוח. הגרסה הסופית של הסוחוי צפויה לאפשר למטוס לנחות ולהמריא על מסלולים באורך 15 מטרים, המאפיינים נושאות מטוסים.
היעד השאפתני שהציבה רוסיה לתעשייה הצבאית היא סיום פיתוח כבר בשנת 2015, אז גם ישוחררו פרטים רשמיים שיאפשרו לבחון האם באמת מדובר בתחליף זול ויעיל למטוסי הקרב העתידיים. צפה בסרטון שצולם במהלך טיסת הבכורה של הסוחוי T-50 במוסקבה.