חצי שנה אחרי שהפרלמנט הגרמני אישר עסקה במסגרתה סופקו לצבא הגרמני מטוסים ישראלים מסוג הרון TP, החלה בשבוע האחרון הכשרת המפעילים הגרמנים בבסיס תל נוף של חיל האוויר הישראלי.
מצה"ל נמסר כי הפרויקט עתיד להמשך כעשר שנים ובמסגרתו, יתקיימו קורסי הכשרה לצוותי האוויר ולטכנאים מחיל-האוויר הגרמני. הם יועברו על ידי מדריכים מנוסים מטייסות הכטמ"ם בחיל-האוויר הישראלי, שיכשירו את מקביליהם הגרמנים להפעלה ותחזוקת כלי הטיס המאויש מרחוק, המכונה "איתן".
הכשרת הצוותים הגרמנים בישראל זכתה לשם "מבצע הברון האדום", על שמו של הטייס מנפרד פון ריכטהופן הגרמני, שהפיל 80 מטוסי אויב במלחמת העולם הראשונה, עד שנהרג. יש לציין כי מדובר בטייס שלא פעל בשירות הנאצים, אך כזה שאומץ על ידיהם כמיתוס במלחמת העולם השנייה, בה קראו טייסת על שמו. בימים האחרונים פורסם ב"גלובס" כי דווקא הצד הישראלי הוא שהציע את השם.
מדובר צה"ל נמסר בתגובה לכך:
"פרויקט בניין הכוח "ברון אדום" הינו הסכם בין ממשלות שנחתם בין ישראל לגרמניה במטרה לספק לגרמניה את הידע והכלים הדרושים בעולם הכטמ"ם (כלי טיס מאויש מרחוק). שם הפרויקט "ברון אדום" ניתן על שם טייס גרמני ממלחמת העולם הראשונה אשר הפיל 80 מטוסי קרב ונחשב לטייס בעל מורשת קרב מפוארת. כל ניסיון לקשור לשם זה פרשנות אחרת הינו טועה ומטעה".
למבצע ההכשרה יש גם לוגו רקום שהצוותים עונדים על סרבלי הטיסה שלהם, מל"ט על רקע דגלי ישראל וגרמניה. טייסת "אימלמן" הגרמנית, שאנשיה הם אלו שהגיעו לישראל, מפעילה כיום מל"טים בעיקר במאלי ובאפגניסטאן. לישראל הגיעו שישה צוותים של מפעילים גרמנים, כשכל צוות כזה כולל טייס ומפעיל מערכות. אלו יפעילו חמישה איתנים שישמשו לאיסוף מודיעין ומשימות נוספות. שניים נוספים ישמשו למטרות אימונים והכשרה.
אף אחד מהצדדים לא סיפק מידע לגבי האפשרות שהם יהיו חמושים, נושא הנחשב לשנוי במחלוקת בגרמניה. על פי התקשורת הזרה, נושא החימוש יובא לאישור נפרד בפני הפרלמנט הגרמני. העסקה נדחתה מספר פעמים בעבר, וזאת אחרי שחברי פרלמנט סירבו לאשרה, בטענה שניתן יהיה לחמש את המל"טים בטילים. מנגד, שרת ההגנה הגרמנית, אורסולה פון דר לין הסבירה במספר הזדמנויות שהצבא הגרמני זקוק למל"ט חמוש, כדי שיוכל להגן על אנשיו המוצבים באזורי מלחמה.
בתקשורת הגרמנית ציטטו גם את אל"מ משה מחיל האוויר הישראלי שאמר, "זהו שיתוף פעולה מאוד מיוחד בעבורנו. לשני הגופים - חיל האוויר הישראלי וחיל האוויר הגרמני, יש הרבה מה ללמוד אחד מהשני". ההרון TP מתוצרת התעשייה האווירית שאורכו כ-15 מטרים, מוטת כנפיו 26 מטרים ומגיע למהירות של כמעט 400 קמ"ש, מסוגל לשאת מטען במשקל טון, ולשהות באוויר 36 שעות ברציפות בגובה של למעלה מ-40,000 רגל.