הקרב על שמי המזרח התיכון: סעודיה בדרך להפוך למעצמה אווירית

תהליך המודרניזציה הנרחב של צבא סעודיה עמד במרכז תשומת הלב בתערוכת World Defense Show, שהסתיימה בימים האחרונים בבירה הסעודית ריאד. האירוע הנוצץ לא היה רק מפגן של כוח טכנולוגי, אלא הצהרת כוונות ברורה: בעוד שהמדינה נערכת להתמודד עם האיומים המתחדשים באזור, התעשיות הביטחוניות העולמיות פועלות במרץ להבטחת עסקאות ענק לרכש מערכות מתקדמות חדשות.

את מרכז הבמה תפס דגם בגודל מלא של מטוס הקרב החמקן F-35A, כשהוא מעוטר בצבעי חיל האוויר הסעודי המלכותי. מעניין לציין כי הדגם הוא מטוס ה-F-35 היחיד המוצג על הקרקע בתערוכה, מה שסיפק רמז ויזואלי עבה לשאיפות של הממלכה. בעוד הדגם מוצב סטטי, שני מטוסי F-35C המשויכים לנושאת המטוסים "אברהם לינקולן" - שנשלחה לאזור כדי להרתיע את טהרן - ביצעו מטס פתיחה מרשים מעל האירוע, מה שהדגיש את הנוכחות המבצעית האמריקאית במרחב.

המהלך הסעודי שמעורר התנגדות בישראל

האפשרות שסעודיה תהפוך למפעילה הבאה של ה-F-35 במזרח התיכון הואצה משמעותית בעקבות שורת הצהרות פומביות של נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, וחתימת הסכם ההגנה האסטרטגי החדש בין ארה"ב לסעודיה. מדובר בשינוי כיוון משמעותי במדיניות החוץ האמריקאית, שרואה בחימוש הממלכה נדבך מרכזי בבלימת ההשפעה של טהרן.

סעודיה רודפת אחר ה-F-35 מזה שנים, אולם הרכש לא יצא לפועל בשל סיבות שונות, ובהן העליות והמורדות ביחסים בין שתי המדינות בשנים האחרונות. טראמפ אמר בנובמבר כי הוא מצפה שמכירת מטוסי ה-F-35 לסעודיה תתקדם במהירות: "נעשה זאת, נמכור F-35. הם רוצים לקנות אותם, הם היו בעלת ברית נהדרת", הצהיר הנשיא והבהיר כי השיקולים העסקיים והאסטרטגיים גוברים על עכבות העבר.

ההסכם שנחתם בין ארה"ב לסעודיה כלל אישור אמריקאי הן למכירת ה-F-35 והן לרכישת כמעט 300 טנקי M1 אברמס. אף שמספר מטוסי ה-F-35 לא נחשף רשמית, מקורות רבים מצביעים על כך שסעודיה מבקשת להצטייד בצי משמעותי של עד 48 מטוסים, כמות שצפויה להקנות לה עליונות אווירית חסרת תקדים במפרץ.

עם זאת, העסקה הפוטנציאלית עדיין ניצבת בפני מכשולים דיפלומטיים ומשפטיים משמעותיים. אחד מהם הוא המחויבות החוקית של ארה"ב לשמור על היתרון הצבאי האיכותי של ישראל (QME) באזור. מדובר בעיקרון המעוגן כחלק מחוק הפיקוח על יצוא נשק משנת 2008, המחייב שכל עסקת נשק במזרח התיכון לא תפגע ביכולתה של ישראל לשמר יתרון טכנולוגי ומבצעי מול כל קואליציה פוטנציאלית.

ישראל התנגדה היסטורית לייצוא ה-F-35 למדינות ערביות, בהן קטאר, מתוך חשש מזליגת טכנולוגיה או שינוי פוליטי עתידי במדינות הרוכשות. חיל האוויר כבר הביע, על פי פרסומים שונים, חששות כבדים והכין מסמך עמדה המזהיר כי רכישה סעודית עלולה "לשחוק או לפגוע משמעותית" ביתרון האיכותי שלו, דבר שיחייב את ישראל לבקש פיצוי בדמות טכנולוגיות מתקדמות עוד יותר מוושינגטון.

סטנדרט אמריקאי ויכולת לתקוף מהאוויר ספינות אויב

בינתיים, במקביל למאמצים להשיג את החמקן, עלו אפשרויות נוספות מעבר למטוסי ה-F-35. ענקית התעופה "בואינג" הציעה לחיל האוויר הסעודי המלכותי שדרוג מקיף שיביא את צי מטוסי ה-F-15 שלו לאותו סטנדרט של ה-F-15EX החדש והמתקדם ביותר של חיל האוויר האמריקאי.

מטוסי ה-F-15 מהווים כיום את עמוד השדרה של הצי הסעודי, לצד 72 מטוסי "יורופייטר טייפון" ו-81 מטוסי "טורנדו", שהאחרונים צפויים לצאת משירות בקרוב. צי ה-F-15 הסעודי כבר עבר שדרוג בעבר לצד ייצור דגם ייעודי חדיש ומתקדם עבורם בשם F-15SA, אך ההצעה הנוכחית לוקחת את היכולות הללו צעד אחד קדימה.

סגן נשיא בואינג לפיתוח עסקי בינלאומי, וינס לוגסדון, אמר ל-Aviation Week: "אנו מדברים כעת עם חיל האוויר הסעודי המלכותי על ה-F-15EX. מטוס ה-F-15 בן 52 שנים, וה-F-15EX הוא הגרסה החדשה והמתקדמת ביותר שלו. אנו בוחנים שדרוגים פוטנציאליים למטוסי ה-SA וגם רכישות חדשות אפשריות".

כחלק מהשדרוג החדש, לפי Aviation Week, מציעה בואינג להחליף את מכ"ם ה-AESA במכ"ם APG-82 החדש, וכן להחליף את מערכת הלוחמה האלקטרונית במערכת המתקדמת EPAWSS, בנוסף לתא טייס חדש המבוסס על תצוגות שטח גדולות. שדרוגים אלו יהפכו את המטוסים המוכרים למכונות מלחמה מודרניות המסוגלות לשרוד בזירות מאוימות הרבה יותר.

ה-F-15SA הסעודי הוא אחד משני דגמים בלבד - לצד ה-F-15K הדרום קוריאני - היכולים לשאת את טיל ה-AGM-84 Harpoon נגד ספינות ואת גרסתו AGM-84H/K SLAM-ER לתקיפה יבשתית ארוכת טווח. יכולת זו מעניקה לסעודיה זרוע אסטרטגית משמעותית המאפשרת לה לאיים על מטרות ימיות ויבשתיות ממרחק רב.

שיתוף פעולה ביטחוני אפשרי עם טורקיה

הזירה הסעודית לא מסתכמת רק ברכש מהמערב. בינואר 2025 דווח כי כלי תקשורת טורקיים ציינו שסעודיה עשויה להתעניין ברכישת יותר מ-100 מטוסי קרב Kaan מתוצרת TAI, המטוס המתקדם שמפותח במסגרת תוכנית TFX הטורקית. עם זאת, לא נמסר אישור רשמי מאף אחד מהצדדים, מה שמשאיר את הנושא בתחום העמימות האסטרטגית.

מוקדם יותר החודש רמז שוב נשיא טורקיה ארדואן כי סעודיה עשויה להצטרף לתוכנית Kaan, וציין את ה"אפשרות להשקעה משותפת עם סעודיה בתחום זה". לפי Aviation Week, חברת TAI הגדילה לעשות והציגה בתערוכה דגם מוקטן של ה-Kaan כשהוא מעוטר בגאווה עם דגל סעודי.

המטוס, שנחשף ב-2019, הוצג לראשונה במרץ 2023 וטס לראשונה בפברואר 2024, אך עדיין נמצא בשלבי פיתוח קריטיים. אב-טיפוס שני צפוי לטוס בקרוב, ושלישי נמצא בבנייה ואמור לטוס השנה, מה שמראה על קצב התקדמות מהיר של הפרויקט הטורקי.

האספקה הראשונה לחיל האוויר הטורקי מתוכננת ל-2028, עם מנועי General Electric F-110-GE129 שיוחלפו בעתיד במנועים מקומיים. בינתיים זכה המטוס ללקוח יצוא ראשון, כאשר אינדונזיה מתכננת לרכוש 48 מטוסים בעסקה בשווי מוערך של 10 מיליארד דולר, בהתאם להסכם שהוכרז ב-2025 - נתון המעיד על הפוטנציאל המסחרי של המטוס הטורקי בשוק העולמי.

הסכם ההגנה עם מדינה מוסלמית גרעינית - וקשר לסין

אם לא די בכך, סעודיה מעוניינת גם במטוסי ה-JF-17C Thunder Block III, כחלק מהסכם הגנה עם פקיסטן שנחתם בספטמבר 2025. לפי רויטרס, לאחר ההסכם מתקיימים מגעים להמרת כ-2 מיליארד דולר מהלוואות סעודיות לעסקת מטוסי JF-17. דיווחים מציינים כי חיל האוויר הסעודי עשוי לרכוש בין 16 ל-40 מטוסים בעסקה בשווי של עד 4 מיליארד דולר, עם 2 מיליארד נוספים שיוקצו לחימוש, הכשרה ותמיכה.

ה-JF-17 Block III הוא הגרסה המתקדמת ביותר של המטוס שפותח במשותף על ידי פקיסטן וסין, והוא מייצג את החדירה הסינית לשוק הנשק של המפרץ. בין השדרוגים המרכזיים: מכ"ם AESA מדגם KLJ-7A, חבילת לוחמה אלקטרונית משודרגת ותא טייס דיגיטלי חדש.

הדגם תואם גם למגוון טילי אוויר-אוויר מעבר לטווח ראייה, כולל ה-PL-15 המתקדם, וכן לחימושי אוויר-קרקע שונים. עם שיפורים אלה, גרסת ה-Block III מקרבת את ה-JF-17 לסטנדרטים של דור 4.5, ומעניקה לסעודיה פלטפורמה זולה יחסית אך יעילה.

חיל האוויר הסעודי נחשף לאחרונה ליכולות המטוס מקרוב, כאשר השתתף בתרגיל Spears of Victory 2025 בסעודיה. באותה הזדמנות ביצע חיל האוויר הפקיסטני טיסה מפקיסטן לסעודיה ובחזרה תוך תדלוק אווירי - מפגן עוצמה שהמחיש את היכולות המבצעיות של המטוס ואת הקשר הביטחוני המתהדק בין המדינות.