האם אנחנו עומדים בפני שינוי כולל של אסטרטגיית הלוחמה העולמית? בצבא ארצות הברית שוקדים בימים אלו על פיתוח סודי שעשוי לאפשר למעצמה להגיע לכל מקום על פני הגלובוס בפחות משעה. מדובר במטוס מתקדם ללא טייס שפותח בשיתוף פעולה של הפנטגון והסוכנות לפיתוח פרויקטי הגנה מתקדמים (DARPA) וזכה לשם הניסיוני Falcon HTV-2. החידוש המהפכני שמביא הפאלקון למערכה הוא מהירות הטיסה: פי 20 ממהירות הקול.
מטרת העל של הפרויקט, כפי שהוגדרה על ידי ראשי הצבא האמריקני, היא ליצור דור חדש של נשקים על קוליים. הפלקון, שמשוגר על גבי טיל בליסטי מתקדם אל מחוץ לגבולות כדור הארץ, נבנה מחומרים ניסיוניים המאפשרים לו לעמוד בחום של 800 מעלות צלזיוס בכניסה המחודשת לאטמוספרה, שם נפרד המטוס מהטיל וגולש חזרה במהירות מירבית של 20,920 קמ"ש, פי 8.5 יותר מזו של המיג 25, המטוס העל קולי הראשון שפותח אי פעם.
על אף אורכו המינימאלי - 3.5 מטרים - מתוכנן המטוס החדש לשאת מטענים במשקל של עד 450 קילוגרמים, בדגש על פצצות גרעין. עם יכולות נשיאת חימוש ומהירויות שכאלה מקווים בצבא האמריקאי לשנות לחלוטין את שדה הלחימה העתידי. המטוס החדש נע מהר יותר מטילים בליסטיים ועשוי להקשות מאד על מדינות אויב להתכונן למתקפה אפשרית. הדגש החשוב ביותר הוא על תרגום של מודיעין מדויק לתקיפה על מטרות טרור בכל מקום בעולם ובאופן מיידי.
הטיסה הראשונה של ה- Falcon HTV-2 התקיימה באפריל האחרון והסתיימה לאחר חמש דקות בלבד בהתרסקות מכוונת מחדר הבקרה. הצבא האמריקאי לא משתף כמובן איש בסיבות להתרסקות, אך מומחים טוענים שמדובר בהתחממות יתר של המטוס. "הישגנו מידע יקר ערך מהטיסה הראשונה שלנו וערכנו שינויים על סמך הממצאים שהתקבלו", מספר דייב ניילנד, מנהל המחלקה הטאקטית ב-DARPA, "אנחנו בטוחים שהטיסה השנייה תהיה מוצלחת הרבה יותר ומחכים לשים את מאמצינו למבחן".
המבחן השני של הפאלקון אמור להיערך היום (חמישי) בבסיס חיל האוויר האמריקאי בקליפורניה, ממנו ישוגר לחלל. אם הניסוי המהפכני יסתיים בהצלחה, עשויה הטכנולוגיה הזו להגיע גם אל הטיסות המסחריות ולשנות לחלוטין את משך זמני הטיסה העולמיים. על פי מנהלי הפרויקט, טיסה מניו יורק ללוס אנג'לס, האורכת כחמש שעות כיום, תימשך כ-12 דקות בלבד על גבי הפלקון.
אבל עדיין לא כדאי לשריין כרטיסים, המטוס הראשון אמור להיות מוכן רק ב-2025, כשהמעבר לאזרחות צפוי לקרות בשלב מאוחר יותר. הסרטון הבא מטעם DARPA מספק עוד מעט פרטים על ההכנות לטיסה השניה של הפאלקון.
