נושא שילוב בני העדה האתיופית בצה"ל הוא ללא ספק, נושא טעון ומורכב: לצד נתונים מדאיגים על התאבדויות בקרב חיילים בני העדה, ישנם סיפורים מעוררי השראה כמו זה רס"ן בני איילי, קצין בן העדה שמעודד את בני הנוער להתגייס לשירות משמעותי בצה"ל.
אחד ממנהיגי קהילת יוצאי אתיופיה בארץ וקצין קרבי במילואים בעצמו, הוא גדי יברקן, סרן (במיל') שאת שירותו הצבאי עשה בגדס"ר גבעתי וכעת מכהן כקצין מודיעין במילואים. לאחרונה, גדי מונה לתפקיד ראש המכינה הקדם צבאית הראשון מהעדה האתיופית, ובחודש ספטמבר הקרוב יפתח מחזור ראשון של המכינה הקדם צבאית "בארי" ע"ש ברל כצנלסון.
גדי (33), תושב רחובות, פעיל מזה עשר שנים במאבקם של בני העדה בארץ ונחשב לאחד המנהיגים הבולטים של הקהילה. ספרו, 'מתחיל מהתחלה', מתאר את מסעם של יהודי אתיופיה לישראל לצד סיפור התערותם הלא קלה בארץ. "שירות ביחידה קרבית זה משהו שהיה לי ברור, זו לא הייתה שאלה. לא ידעתי כלום על הצבא, ידעתי רק מה זה להיות לוחם. גם היום, כשאני עולה על מדים למילואים, אני מתרגש ומשתדל שלא להחסיר שום יום", הוא מעיד.
לדעת גדי, הבעיה טמונה דווקא באותה העדפה מתקנת שמתקיימת בכל הקשור לשילוב בני העדה בצה"ל, כמו קורסים ייעודיים ליוצאי אתיופיה, שחלקם כבר בוטלו. "זעקתי את זה כבר לפני שנים", הוא מספר על מאבקו. "אמרתי את זה בכל הועדות: בדיוק כמו שאין קורס רק לקיבוצניקים, לא צריך קורס רק ליוצאי אתיופיה. צריך לתת את התמיכה כשצריך – אינדיבידואלית, אי אפשר לקחת חיילים שנולדו בארץ ולהפוך אותם לעולים חדשים".
"אם יהיו חניכים יוצאי אתיופיה, זה לא כי הם קודמו על ידי"
"עצם זה שמדברים על העדפה מתקנת, אומר משהו לא טוב על החברה: לא צריך לתקן, הכל צריך להיות ישר. צריך לקדם אדם בגלל היכולות שלו. חולשה לא קשורה בצבע או בעדה, זה דבר אינדיבידואלי", מסביר גדי את הגישה הייחודית בה הוא נוקט. כשהוא נשאל האם במכינה שבראשה יעמוד, ימליץ לקדם חניכים בני העדה הוא עונה בנחרצות שלא: "אנחנו לא בוחנים מישהו על פי הצבע שלו. זו מכינה כלל ישראלית שמאגדת בתוכה את כל החניכים שמעוניינים לקחת בה חלק. אם יהיו חניכים יוצאי אתיופיה, זה לא כי הם קודמו על ידי גדי".
מכינת "בארי" המיועדת לבני נוער לקראת גיוס, תקלוט בני נוער לשנה של למידה, התנדבות וכן גם הכנה לשירות משמעותי בצה"ל. "בעיני זו השליחות הכי גדולה שיכולה להיות - להקנות ערכים, מנהיגות, אהבת הארץ, אהבת האדם, שוויון וצדק ובעיקר, שאנשים ישאלו שאלות על כל דבר". גדי מוסיף שהמכינה תאפשר לחניכיה להכיר את הארץ, לפגוש קהילות שונות, להתנדב וכן גם לפגוש בכירים בצה"ל.
בימים אלו החל תהליך הגיוס והמיון למחזור הראשון של המכינה, ששיאו צפוי להיות ב-18 לפברואר, אז יתקיים בבית ברל יום פתוח. "פנו אלינו כבר עשרות מועמדים רק בשבוע-שבועיים, אנחנו מקבלים הרבה תגובות ואנחנו מאוד שמחים על זה. המטרה שלי היא שלפחות 90% מהחניכים יתגייסו ליחידות קרביות, וכולם כמובן לשירות צבאי מלא ומשמעותי", מסכם גדי. מכינת "בארי" תצטרף ל-54 המכינות הקדם צבאיות הפועלות כיום, בהן לומדים כ-3,500 בני נוער מכלל האוכלוסייה.