חיל האוויר האמריקני מודה: בעיה באספקת חמצן לטייסי ה-F-35

יותר מ-12 טייסי F-35 סבלו מסימפטומים של מחסור בחמצן בעת טיסה מאז שנת 2011 ועד היום. כך אמר בסוף השבוע דובר חיל האוויר האמריקני, שהתייחס לחקירה שנערכה בנוגע למקרי היפוקסיה - מצב פתולוגי של חוסר חמצן בתאי הגוף – בבסיס "לוק" באריזונה. למרות שמדובר בבעיה שצצה לראשונה במטוסי החמקן לפני יותר משש שנים, זו הפעם הראשונה שהיא נידונה בפומבי.

דובר חיל האוויר, קפטן מארק גראף, הודיע באמצעות דיוור אלקטרוני כי מאז ה-2 באפריל 2011 "היו 15 דיווחים מטייסי F-35A על אירועים פיזיולוגיים בעת טיסה ועל האדמה. חמישה מהמקרים דווחו מבסיס לוק לאחרונה, בין ה-2.5 וה-8.6 השנה. בכל המקרים הצליחו הטייסים להנחית בשלום את המטוסים".

גראף הסביר שעשרה מהמקרים הישנים יותר נחשבו "מקרים בודדים" ולא בעיה חוזרת או תדירה. זאת למרות שהדיווחים הראשונים הם מתקופה שבה רק מטוסי F-35 בודדים נכנסו לשירות. "בסך הכל, מקרים של בעיות פיזיולוגיות הם נדירים במטוסי חיל האוויר", כתב גראף. "אנחנו בוחנים כל מקרה כזה כדי להבטיח את ביטחונם ובריאותם של הטייסים". בכל הנוגע לפתרון הבעיה, החיל הודיע על השעיה זמנית של כל טיסות ה-F35 הממריאות מבסיס לוק "עד להודעה חדשה". 

מייגו'ר רבקה הייז, דוברת הבסיס, ציינה כי כנף הקרב 56, ש"לוק" הוא בסיס הבית שלה, תנצל את ההפוגה בטיסות ה-F-35, "כדי לתאם את ניתוח הבעיה בין הטייסים, אנשי מקצוע מתחום הבריאות וצוות של מומחים מהתעשייה ומהצבא". איש מהדוברים לא ציין מהי בעצם הבעיה שגורמת למקרי ההיפוקסיה, או עד כמה קרובים המומחים לפתור אותה.

הסנטור ג'ון מק'קיין, לשעבר מועמד לנשיאות ארה"ב וכיום יו"ר ועדת הסנאט לכוחות המזוינים, נדרש להשעיית הטיסות בהודעה מטעמו: "אני בקשר עם מפקדי חיל האוויר והם ימשיכו לנתח את הבעיה. אני חולק את דאגתם לאנשי השירות ומאמין שיש חשיבות קריטית לירידה לשורש הבעיה". נכון לעכשיו, לא ברור (או לפחות לא פורסם) מה גרם להצטברות של חמישה מקרי היפוקסיה מאז ה-2 במאי. כן ידוע שבכל חמשת המקרים הופעלה במטוסים מערכת הגיבוי של אספקת החמצן. 55 מטוסי F-35 מקורקעים כרגע בבסיס לוק עד שיתברר מה גורם לבעיה.

איך זה נוגע לחיל האוויר הישראלי? גורם בחיל האוויר מסר ש"בחיל עוקבים אחרי הנושא, לפחות כרגע נראה שמדובר בבעיה נקודתית, אולי בעיה בסדרת ייצור. כי האמריקאים השביתו 50 מטוסים מ-200. אם זה היה נרחב יותר היינו רואים השבתה מלאה של המערך וזה לא קרה. כרגע לפחות גם אין חשש למטוסים שבארץ". הוא הדגיש ש"למערכת החמצן יש מערכת גיבוי, וזו פעלה היטב ולכן לא היה סיכון ממש לטייסים או למטוס היקר. הוא גם הזכיר ש"לפני חמש שנים ראינו משהו דומה במערך מטוסי הסופה (של חיל האוויר) כשטייסים התלוננו על ריח רע וצריבות במהלך טיסות. זה קרה גם למטוסי הראפטור (F-22) בארה"ב, וסביר שנראה פתרון של הבעיה בזמן הקרוב מאוד. זה הטבע של מערכות חדשות, מחלות ילדות, ובגלל זה עושים טיסות מבחן רבות".

דיווחים על מקרי היפוקסיה אינם יחודיים ל-F-35: גם בחמקן ה-F-22 "ראפטור" היו מקרים דומים. עם זאת, הדיווח האחרון מצטרף לשורה של דיווחים – חלקם מאומתים ומצקתם על תקן שמועות – אודות בעיות שונות ומשונות בחמקן מתוצרת "לוקהיד מרטין", החל בחוסר יכולת לטוס בלילה וכלה בבעיות מבצעיות בתותח. זו גם לא הפעם הראשונה שטייסת F-35 מקורקעת בגלל בעיות מכאניות ואחרות.