התרסקות ומדליה: טייס קרב שפלט את עצמו ממטוס F-16 שהמנוע שלו הפסיק לפעול, זכה השבוע במדליה על כך שדאג שהמטוס לא יתרסק באזור מיושב. "רק עשיתי את העבודה שלי", אמר קפטן ג'ונתן מורגן, טייס F-16 במשמר הלאומי של ארה"ב (מילואים), שאף דאג לפרסם תמונת מחווה לצוות הקרקע שארזו את המצנח שהציל את חייו.
האירוע התרחש ב-5 באפריל 2017, רביעיית מטוסי F-16 המריאה מבסיס "אדוארדס", של המשמר הלאומי בוושינגטון לגיחת אימון. זמן קצר אחרי ההמראה הרגיש קפטן מורגן, אחד מארבעת הטייסים, האצה לא מבוקרת של המטוס. בהמשך, מנוע המטוס שהטיס מורגן, פשוט הפסיק לעבוד. בהתחשב בעובדה של-F-16 יש רק מנוע אחד, מדובר במצב בעייתי במיוחד. "זה שינה את כל המשחק", אמר מורגן והוסיף שהוא החליט לדאות לכיוון הבסיס תוך שהוא מחפש מקום לנחיתת חרום באזור המיושב שהוא טס מעליו. "כמעט בכל יום אנחנו עוברים על נהלי חרום ופעם בחודש מדמים תרחישי קיצון כדי שנהיה חדים", הוסיף הטייס.
אחת מהפעולות הראשונות שיש לעשות במצב זה, היא לנתק את בידוני הדלק כדי להקל על המטוס. בשלב זה, הופך ה-F-16 לדאון. מורגן חיכה עד שיחלוף מעל העיר אלכסנדריה שהוא טס מעליה, וניתק הבידונים רק כשעבר מעל לנהר הפטומק שמחוץ לעיר. אבל לפני שהיה לו זמן לנשום, המטוס שלו בישר לו על עוד חדשות רעות: "פתאום המטוס התחיל לבעור, ולהבה ענקית יצאה מאחורי המטוס". השריפה פגעה ביכולת הגלישה של המטוס והשביתה מערכות נוספות. "אחרי שהמנוע בגד בי, סיפרו לי גם שאני בוער", סיפר מורגן. השמיים היו בהירים, והוא הצליח לראות את הבסיס אבל הבין שאין מצב שיצליח לנחות בו ושהוא חייב לנטוש. "חיפשתי פיסת קרקע לא מיושבת ששם תהיה לי אפשרות "לשים" את המטוס. מצאתי שדה פתוח וכיוונתי לשם את המטוס. נטשתי בגובה של בערך 1,500 רגל", סיפר מורגן.
לנטוש מטוס קרב זה סיפור לא פשוט. אבל החלק הזה עבר בלי תקלות. החופה עפה ומיד לאחר מכן רקטה שיגרה את כיסא המפלט שלו. לאחר כמה שניות בהן הוא הטלטל באוויר, הוא מצא את עצמו תלוי על מצנח. "הרגשתי כמו שק של אבנים. אבל זה עבר בשלום. הרגשתי בר מזל". כמה דקות לאחר מכן הגיעו אליו אזרחים שמתגוררים באזור, ניידת משטרה וגם מסוק שהוקפץ מהבסיס.חקירה של התאונה העלתה שטבעת קטנה ופין קטן עוד יותר שהיו חסרים בגוף המטוס, הביאו להתרסקות.
סיפור הגבורה של מורגן ריגש במיוחד את הציבור לאחר שהוא פרסם תמונות שלו ושל צוות הקרקע שחתמו על כיסא המפלט וארזו את המצנח שהציל את חייו. "אני גאה בשלושת הטייסים שהיו איתי שם ועזרו לי ומודה במיוחד לצוות שדאג שכל הציוד שלי יעבוד כמו שצריך", הדגיש מורגן. כאמור, השבוע הוא קיבל מדליה על הפעולות שלו באוויר, מדליה שלדבריו מגיעה גם לצוות הקרקע.