התפרקות ברית המועצות ב-1991 הביאה גם לפירוק של אחד מהצבאות הגדולים בעולם. דיביזיות שלמות התפרקו והכלים שלהן ננטשו, אחת מהן היא הדיביזיה המשוריינת ה-20 של צבא בריה"מ שהבסיסים שלה היו בפולין, משם הייתה אמורה לזנק ו"לשטוף" את מדינות נאט"ו.
ב-1993, שנתיים אחרי התפרקות בריה"מ והגוש הסובייטי, הדיביזיה ה-20 על מאות הטנקים ואלפי הנגמ"שים עזבה את פולין לכיוון מזרח. כאשר הגיעה לאוקראינה, הדיביזיה פשוט נטשה שם את 350 הטנקים שלה מסוג T-80, החדשים ביותר באותם ימים, וחדלה מלהתקיים. 29 שנים אחרי, אותם טנקים חזרו לפעול והפעם, הם מופנים כנגד הצבא הרוסי.
עד פברואר 2022, אז הרוסים פתחו במלחמה, היו לצבא אוקראינה רק כ-90 טנקים מסוג T-80BV מופעלים במנוע טורבינת גז בדומה ל"אברמס" האמריקאי. רובם הופעלו במסגרת של החטיבות המוטסות והימיות של אוקראינה, פלוגה עם סד"כ של 10 טנקים לחטיבה.
במהלך המלחמה האוקראינים איבדו לפחות 42 מהטנקים האלה, אך שנה לאחר הפלישה הרוסית, לצבא אוקראינה יש הרבה יותר טנקים מסוג זה, ה-80-T, כמעט 300 שאיתם נלחמים נגד הרוסים.
רוסים נטשו, אוקראינים זכו
מאיפה הגיעו הטנקים? עשרות רבות הגיעו מהצבא הרוסי עצמו, שנטש אותם שלמים ותקינים בשדה הקרב במלחמה הנוכחית. גם אלה שננטשו אחרי שנפגעו, הוחזרו לשירות בזכות העבודה הקשה של הצוותים הטכניים באוקראינה. המקור השני מגיע מאותם 350 טנקים שהדיביזיה הסובייטית ה-20 נטשה באוקראינה שלושה עשורים קודם לכן.
טנקי T-80 שפותח באמצע שנות ה-70 נחשבו לדגם מוצלח וכך גם היום למרות הכישלון באוקראינה, אותו ניתן ליחס בעיקר להפעלה הלקויה של הצבא הרוסי וצוותים לא מאומנים ומקצועיים.
לטנק מנוע טורבינת גז עוצמתי שלצד משקל נמוך יחסית, מעניק לו מהירות גבוהה וניידות מעולה בתנאי שטח מגוונים וקשים. מערכת בקרת אש ומחשב הירי יחד עם חיישנים נוספים, מאפשרים לו יכולת גילוי מטרות מטווח של כ-6 ק"מ. החימוש העיקרי שלו כולל תותח 125 מ"מ מנו ניתן גם לשגר טילי נ"ט ייעודיים.
עד נפילת ברית המועצות יוצרו טנקי ה-T-80 ברוסיה ועד היום הם מיוצרים גם במפעיל הטנקים בחרקוב שבאוקראינה. בשנות ה-90 האוקראינים פיתחו על בסיס הטנק הזה דגם משלב, T-84 שלא זכה להצלה ולא ייצרו ממנו יותר מכמה יחידות בודדות. אולם כל הנתונים האלה מתנקזים לפלישה של הרוסים לאוקראינה.
למפעל בחרקוב שלחו מאות טנקים שננטשו באוקראינה לפני 30 שנה. מדובר בטנקים שהחלידו במחסנים ברחבי המדינה, שהוצגו כאנדרטה בפארקים, בכניסה למפעלים ושאר מקומות, שלא ממש שמרו על מצבם התקין.
אולם, מחרקוב אותם טנקים יצאו כטנקים חדשים, כולל החלפת מנוע לבנזין שפחות בזבזני בצריכת הדלק וגם הוסיפו להם מערכות אופטיקה וראיית לילה, כדי לשפר את "המודעות הסביבתית" שלהם. באוקראינה טוענים כי המערכות שהוסיפו ל-T-80, כולל תרמיות, מאפשרת לתותחן לראות מטרות בטווח של 4,400 מטר גם בחושך או כשיש עשן.
למפעל בחרקוב נשלחו גם טנקים מסוג T-80 שהרוסים נטשו בשדות הקרב באוקראינה, אלה שלא נפגעו זכו לשדרוג ערכות ששיפרו את הביצועים שלהם. אלה שנפגעו שופצו והוכנסו לשירות. "כל טנק ניתן לתיקון, כל עוד הוא לא נחתך לחצי", אמר וולודימיר וורונין, סגן מנהל המפעל.
שילשו את סד"כ נגמ"שי החילוץ
האוקראינים שיפצו ושדרגו מאות טנקים שהרוסים השאירו בשדה הקרב, בהם גם T-72, T-64 או T-90. גם הם שופצו או שודרגו בחרקוב. עוד נפלו לידיהם טנקים ישנים רבים מסוג T-62 שתחילה לא ידעו מה לעשות איתם. מעדויות ותיעוד רב שיוצא מהשטח, עולה שהם מצאו להם תפקיד חשוב בלוחמת שריון.
נראה שהאוקראינים שלחו למפעל בחרקוב ולמפעלים נוספים במדינה את מאות הטנקים הישנים שנפלו לידיהם, והפכו אותם לרכבי חילוץ משוריינים. הם הסירו מהטנקים האלה את הצריח והוסיפו להם כננות ומנופים. המשמעות היא תוספת של עשרות כלי רכב משוריינים לחילוץ טנקים פגועים.
כלים כאלה פועלים במסגרת חטיבות השריון ונעים אחרי הטנקים לשדה הקרב. כאשר טנק נקע או נפגע, התפקיד שלהם לחלץ אותו כמה שיותר מהר ולהובילו לסדנת תיקונים. אם רק נתקע, בבוץ למשל אז לחלץ אותו במהירות כדי שיחזור להילחם. טנק זו מכונה מורכבת שלא פעם סובלת מתקלות וכלי רכב משוריינים לחילוץ יכולים גם לסייע בתיקון מהיר, אם לא מדובר בתקלה הדורשת סדנה וטיפול מורכב יותר.
העובדה שהאוקראינים הכניסו לשירות טנקי שלל מוסבים לרכבי חילוץ משמעותית, משום שתמיד יש מחסור בכלים מהסוג הזה. ההערכה היא שעד המלחמה היו לאוקראינה רק כמה עשרות בודדות של רכבי חילוץ משוריינים ובמהלך הלחימה הם הצליחו לשלש את הסד"כ שלהם.
הרוסים ערים למה שקורה במפעל הטנקים בחרקוב, שהיה אחת מהמטרות שלהם כשניסו לכבוש את העיר. כוחות גדולים של הצבא הרוסי התקדמו לעבר העיר אולם למרות שהיא נמצאת רק כמה עשרות ק"מ מהגבול, הם כשלו במשימה שלהם לכיבוש העיר. הכישלון הזה הפך לתבוסה כאשר צבא אוקראינה יצא גם משם במסגרת של מתקפת הנגד וכבש מידי הרוסים שטחים רבים באזור. בין השאר הם הרחיקו את הסכנה ממפעל הטנקים בחרקוב.
למפעל הזה יש חשיבות אדירה מבחינת צבא אוקראינה. המלחמה שם גורמת לאבדות קשות בתחום השריון, "אוכלת טנקים" כפי שמגדירים זאת שם. לאור העובדה שקצב ההצטיידות בטנקים מערביים איטי מדי, ישנה חשיבות רבה להפעיל כמה שיותר טנקים מתורת רוסית. והרוסים, כמו שזה נראה, ממלאים את מחסני הטנקים של אוקראינה, שלא מרצונם כמובן.