בשנים האחרונות סין השקיעה מיליארדי דולרים בפיתוח ורכש של מטוסים ללא טייס. כבר היום יש לסינים לא מעט כטב"מים מקבילים לאלו שטסים בחיל האוויר האמריקאי, רק שהסינים, ככל הידוע, טרם השתמשו בהם כמו האמריקאים, שרק לאחרונה חיסולו באמצעותם את קאסם סולימאני.
מומחים מעריכים שסין, בניגוד לארה"ב, לא תשתמש במטוסים ללא טייס לחסל בכירים זרים. פרשן צבאי שצוטט בכתבה שפורסמה באתר south china morning post אמר שהוא "לא רואה את סין עושה דבר כזה", והסביר כי: "הם נוטים להיות דיסקרטיים".
באוקטובר האחרון סין הציגה מספר מטוסים ללא טייס מתוצרתה שנמצאים בשירות. בהם מה שמכונה DR-8 כטב"מ על קולי עם תכונה חמקנית לסיור ומודיעין. המידע עליו נשמר בחשאיות ומומחים שבחנו את התמונות שנחשפו טענו שהוא מסוגל להגיע לגובה אדיר של מאה אלף רגל ולמהירות של 2,500 קמ"ש.
לסינים יש כטב"מ חמקני נוסף מסוג GJ-11 שככל הנראה נושא את האמל"ח שלו בתא פנימי. הוא מסוגל להגיע לטווח של 4,000 ק"מ ולגובה של 41 אלף רגל. המטוס מכונה "חרב חדה" ובסין כמו בסין לא קיים מידע אמין על כלל היכולות שלו, ואת אלו מעריכים בעיקר על בסיס צורתו החיצונית ומעט המידע הרשמי שסין שחררה.
ה- GJ-2 שמוכר יותר בשם ווינג לונג 2, נכנס לשרות בשנת 2017 ומזכיר מאוד את הציידים האמריקאים מסוג ריפר ופרדטור. מסוגל לשהות 32 שעות באוויר ולשגר טילים מונחים. כלי טיס שפועל בין היתר בלוב. מדובר בדגם משופר של ה-ווינג לונג 1, שנכנס לשירות בשנת 2011 ומסוגל לשהות באוויר 20 שעות ברציפות.
למטוס הזה יש ניסיון מבצעי מוכח במסגרת חיל האוויר המצרי, הסעודי ואחרים. הסעודים הצליחו לחסל עם הכטב"מ הזה מספר מנהיגים ח'ותים כולל קציני שדה. המצרים השתמשו בכטב"מ הסיני לחסל גורמי טרור בסיני ולתקוף יעדים כולל פגיעה במטרות ניידות כמו כלי רכב עם חמושים או של מחבלים מתאבדים.
המושג המוכר בנושא, "צבא רובוטים", הופך מוחשי מאוד בכל הקשור לסינים. הם מדביקים את הפער הטכנולוגי בקצב מהיר מאוד ואף מעורר דאגה במערב.
דו"ח שהוצג לקונגרס כבר במאי 2015, ובו סקירה של העוצמה הצבאית הסינית, חושף כי היא מתכוונת לבנות 41,800 כטב"מים עד שנת 2023 בעלות של יותר מעשרה מיליארד דולר.
לא ברור כמה כלים נבנו מאז, אולם ככל הנראה שהם רחוקים מאוד מהיעד. עדיין מדובר על כמה אלפים שכבר התחילו להדאיג את העולם ועברו את הכמות שיש לארה"ב.
על פי הערכות שונות לאמריקאים יש כיום כ-12,000 כטב"מים מכל הגדלים, כולל הזעירים. הסינים כבר הגיעו על פי פרסומים שונים ל-15,000 כטב"מים. בנוסף סין פיתחה ומפתחת אמל"ח מגוון ובעיקר חכם לכטב"מים שלה. בין השאר טילים ואפילו פצצות מונחות GPS כמו ה- JDAM של ארה"ב.
יתכן שטכנולוגיה סודית של כטב"מים ישראלים דלפה לסין. כפי שפורסם בתקשורת ההודית זאת בשל מקרה מדצמבר 2017 אז נאספו בידי כוחות צבא סין שרידי כטב"מ מסוג הרון שהופעל על ידי חיל האוויר ההודי באזור טיבט.
אחרי התקרית טענו גורמים שונים שמערכות נשק מסוג זה מצוידות בדרך כלל במנגנוני השמדה מרחוק, כדי למנוע זליגה של ידע טכנולוגי למדינות אחרות. רק שעד היום לא ידוע אם מנגנון כזה הופעל באותה תקרית.
ישראל נחשבת כאחת מהחלוצות בתחום ואפילו בין המדינות המובילות כיום בעולם. רק שבניגוד לארה"ב וסין, היא לא מתייחסת לשאלה אם למטוסים ללא טייס שלה יש יכולת לתקוף. על פי פרסומים זרים למטוסי ההרמס 450 ואחרים יש יכולת לשגר טילים ופצצות ונעשה בהם שימוש לביצוע של סיכולים ממוקדים.
מערך הכטב"מ של ישראל נמצא בתהליך צמיחה ארוך טווח, שבסופו יגדלו מספר הטייסות, המפעילים וגם המשימות. בהמשך בית הספר לכטב"מ עתיד לעבור מבסיס פלמחים לחצרים, כאשר כבר היום ניתן להצביע על עלייה גדולה במספר מסיימי קורס מפעילי כטב"מ בשנים האחרונות.
המשימות שלהם כוללות באופן רשמי סיוע לכוחות היבשה וגם למטוסי חיל האוויר, איסוף מודיעין ועוד. טייסות כטב"מ ביצעו שליש מסך כל שעות הטיסה של חיל האוויר וכשמדברים על שעות טיסה מבצעיות, הנתון מזנק דרמטית לאזור ה-70 אחוזים.
במרץ האחרון נחשף שארה"ב עובדת על כטב"מ חמקני חדש שעלותו תהיה נמוכה. XQ-58 של חיל האוויר האמריקאי, "ולקירי", ביצע את טיסת הבכורה שלו כשהוא מציין עוד צעד בכיוון כדי לחדור את מערכות ההגנה החדישות מתוצרת סין ורוסיה הפועלות גם במזרח התיכון.
מדובר ב"כטב"מ מתאבד" שיפעל לצד מטוסי החמקן בתנאי לחימה עוינים במיוחד, ולא פחות חשוב, חלק מהעיקרון הוא שמדובר בכלי טיס זול, לפחות במונחים אמריקאים. לטענת גורמים בפנטגון מחירו יעמוד על 2-3 מיליון דולר ליחידה. אלה יתקפו את המערכות הקריטיות של האויב ובדרך, גם יעבירו מודיעין למטוסי החמקן שיטוסו אחריהם.
הטכנולוגיה הביאה לכך שארה"ב יכולה לפרוס את הכטב"מים שלה לכל בסיס בעולם. אלה אכן נשלחו למזה"ת ומקומות נוספים בעוד שהמפעילים יושבים במקום בטוח בארה"ב עצמה, בקרון בקרה משוכלל.
שני הדגמים המרכזיים ה-RQ-1 "פרדטור" ובהמשך ה-MQ-9 "ריפר" שאליהם הצטרף גם ה-RQ-170 "סנטינל", מסוגלים להגיע לגובה של 50 אלף רגל ולשהות באוויר כמעט שתי יממות ברציפות כשמתחת לכנפיים טילים ופצצות חכמות.
היכולת שלהם, שלא כמו במטוסי קרב, לשהות ימים באוויר עם חימוש מדויק הפכה אותם לציידים מעולים. ארה"ב ניצלה היטב את התכונה הזו כשהמספרים צמחו מאז בקצב מפלצתי. בשנים 2015-2016 נהרגו למעלה מ-4,000 בני אדם בתקיפות של כטב"מים אמריקאים.
הערכה היא שתפקידם של המטוסים ללא טייס רק יגדל בשנים הקרובות. במלחמות העתיד תהיה יותר טכנולוגיה ופחות בני אדם. בעתיד כמו היום עליונות אווירית תהיה המפתח לניצחון, מה שאומר שלכטב"מ יהיה תפקיד חשוב מאוד בכל מערכה.
לכטב"מים הרבה פוטנציאל להחליף יותר ויותר מטוסי קרב אך אחד המכשולים הוא שהם הרבה יותר פגיעים ממטוס מאויש. הכטב"מ האמריקאי שאיראן הפילה לארה"ב, לדוגמה, עולה כ-180 מיליון דולר - פי שתיים ממטוס חמקן.