סין הציגה לראשונה מטוס קרב חדש ללוחמה אלקטרונית J-16D - בקונספט דומה למטוס F-18G "גרוולר" האמריקאי. המטוס הסיני יוצג באופן רשמי בתערוכה האווירית "Zhuhai 2021" שתפתח בשבוע הבא, אולם בינתיים הסינים סיפקו אליו הצצה בסדרת תמונות מההכנות, בהן ניתן לראות שמתחת לכנפי המטוס ישנם מספר "פודים" ללוחמה אלקטרונית, שלא נראו בעבר.
J-16D זו הגרסה החדשה ללוחמה אלקטרונית של חיל האוויר הסיני, המבוססת על מטוס קרב רב משימתי מסוג J-16 שהוא למעשה פיתוח מקומי של הסוחוי-30 הרוסי. במטוס הקרב המקורי, יש מכ"ם מערך סריקה אלקטרונית פעילה - AESA, שמסוגל לעקוב ולטפל במטרות רבות ובטווחים ארוכים. בנוסף גם מערכת סריקה אינפרא-אדום (IRST).
בגרסת הלוחמה האלקטרונית, הוסיפו הסינים פודים בתוכם מערכות לשיבוש מכ"ם, מערכות קשר, פיקוד ושליטה. מערכות אלה מותקנות בפודים שתלויים תחת הכנפיים והגוף, כשבנוסף ניתן לראות שניים בקצה של כל כנף. אנטנות בולטות בגוף המטוס מלמדות על מערכות בעלות ייעוד דומה שהותקנו בו.
מטוס הקרב הזה יפעל סביר להניח באופן דומה למטוסי הגרוולר של הצי האמריקאי. אין כמעט תקיפה אמריקאית בעשורים האחרונים שבהן מטוסי הגרוולר לא פתחו נתיב בטוח למטוסי הקרב, תוך שהם מנטרלים את מערכות ההגנה של האויב. מכ"מים, סוללות טילים ועמדות פיקוד.
בנוסף לזה, מטוסי הל"א גם אוספים מודיעין אותות המסייע באיתור וסיווג של האויב. סביר להניח גם שזה חלק מהיעוד של המטוס הסיני. ההערכה היא שתהיה לו גם היכולת לשאת טילים נגד קרינה, כך שלצד נטרול סוללות טילי נ"מ הוא גם יוכל להשמיד אותן באופן עצמאי.
בשנים האחרונות חיל האוויר הסיני התמקד באיכות האמל"ח שלו לצד הכמות, שבעבר הייתה עיקר האיום מצדם. סין מפתחת מטוסי קרב מתקדמים כולל חמקנים, מסוקים ועוד. הם משקיעים לא מעט גם בתחום הלוחמה האלקטרונית. לצד ה- J-16D פותחו גם מטוסי תובלה עליהם מערכות ל"א.
ההתעצמות הסינית מגיעה על רקע המתיחות מול ארה"ב, הרואה בה אחת משתי האויבות העיקריות שלה. רק לפני שנתיים סין הפיצה כי קיימה את מה שהוגדר כתמרון אווירי הגדול ביותר אי-פעם של מטוסי החמקן 20-J.
לצד זה הם מדווחים על רכש של עוד ועוד מטוסי קרב, מסוקים ותובלה מסוגים שונים, רובם המכריע מייצור מקומי. חיל האוויר הסיני הוא אחד משלושת חילות האוויר הגדולים בעולם, עם כ-2,500 כלי טיס.