מטוס שהמריא מבסיס חיל האוויר הבריטי גרם לבהלה ביום רביעי השבוע, לאחר שתושבים התקשרו לשירותי ההצלה וסיפרו כי ראו אש שיוצאת מכיוון המנוע של המטוס. בשעה 09:02 בבוקר, המריאו מספר מטוסי קרב מסוג 15-F מבסיס מטייסת 492 של חיל האוויר האמריקאי, המוצבת בבסיס Lakenheath בבריטניה.
כאשר מטוס מספר זנב 91-0302 עלה לאוויר, תושבי האזור שרגילים לראות את ההמראות של מטוסי הקרב מהבסיס, הבחינו שמהמנוע הימני שלו יוצא שובל של אש וניצוצות. מראה חריג שיכול להעיד על תקלת מנוע.
אחד מעדי הראייה היה צלם תעופה חובב, שסיפר אחר כך לאתרים המסקרים את התחום: "הייתי בטוח שהמטוס יחזור לנחיתה אבל הוא חזר רק אחרי שעתיים. הבנתי שאנשים התקשרו לבסיס והודיעו להם על מה שראו, אבל ממה ששמעתי, הטייס לא דיווח על בעיות ונשאר זמן מה באוויר באזור".
תושבים באזור הבסיס, שכאמור מראה מטוסי הקרב הממריאים שגרתי מאוד עבורם, התקשרו לדווח על מה שהגדירו כתקלה וסכנה לטייס ולמטוס. חלק מהם אף התקשרו לעדכן את שרותי ההצלה, חששו ככל הנראה שהמטוס יתרסק.
הדאגה מצד האזרחים לא הורגשה בצוות האווירי, טייס ומפעיל המערכות. את זה ניתן ליחס גם לעובדה שהמטוס נחשב חזק ובעל שרידות גבוה, בין השאר בזכות זוג מנועים חזקים. גם אם הצוות היה צריך לכבות מנוע תקול, למטוס יכולת לטוס באופן יציב ובטוח עם מנוע אחד.
במקרה הנוכחי, נראה שלמרות המצב הם השלימו גיחה לפני שחרו לנחיתה. הטייס נשאר באוויר במשך כשעתיים וחזר לנחיתה רק בשעה 10:56. באתרים למעקב אחרי טיסות, ניתן לראות שהוא טס הלוך וחזור לכיוון הים הצפוני. יתכן ועשה את זה כדי "לשרוף דלק" לפני שחזר לנחיתה. יתכן גם שהיה מדובר בתקלה פחות דרמטית ממה שנדמה היה תחילה.
אין ספק שאנשי הצוות האווירי שחיים את המטוס, ידעו לאורך כל הדרך מה מצבם. עכשיו זה יהיה תפקידם של אנשי האחזקה לאתר את המקור לסיבה ולפתור את התקלה, כדי שהמטוס יחזור לאוויר כמה שיותר מהר.
Little bit of an issue on takeoff for @48FighterWing F15@ThePhotoHour #AvGeek #aviation #aviationphotography @TheAviationist pic.twitter.com/i3hahHcy09
מתמונות התקרית שעלו לרשת נראה שיתכן ונגרם נזק לאחד מחלקי המניפות של מנוע הסילון, שנפתחות ונסגרות בהתאם לאופן שבו הטייס מתפעל את המנועים. נזק מהסוג הזה גרם, כך ניתן להעריך, לאותו שובל ארוך של ניצוצות ואש.
לחיל האוויר האמריקאי יש כ-220 מטוסי קרב מסוג F-15E, מטוס תקיפה רב משימתי בעל יכולות גבוהות בכל תנאי מזג אוויר ושעות היממה. מטוסי הרעם של חיל האוויר הישראלי, F-15I, הם נגזרת של הדגם הזה, כשבישראל הוא נחשב מטוס אסטרטגי של חיל האוויר.
F-15E מסוגל לשאת 10.4 טון של חימוש מגוון הכולל טילים ופצצות חכמות. למטוס הקרב הזה רדיוס מבצעי של כ-1,200 ק"מ ולצד יכולות החימוש, הוא נושא גם מערכות ללוחמה אלקטרונית. לאחרונה מטוסים מדגם זה של חיל האוויר האמריקאי תקפו מטרות של מיליציות פרו-איראניות בגבול סוריה-עיראק.
לארה"ב יש באופן קבוע כנף של מטוסי קרב בבסיס חיל האוויר הבריטי, כנף 48 המורכבת מטייסת 492, אליה שייך אותו מטוס, וגם מטייסת 494 ששתיהן מפעילות מטוסי F-15E. מדובר בחלק המרכזי שחיל האוויר האמריקאי מציב באירופה אל מול האיום הרוסי.
לא פעם טייסות הקרב שיושבות בבריטניה באופן קבוע, פורסות גם לבסיסים במזרח אירופה, אז הן גם מוציאות טיסות סיור סמוך לגבול הרוסי, כחלק מהעברת מסרים והכרת האזור, למקרה בו תפרוץ מלחמה.
