תקווה למיליוני חולים: הסטארטאפ שמזהה אלצהיימר שנים מראש דרך בדיקת דם שגרתית

בדיקת דם שגרתית של ספירה וכימיה, מהסוג שכל אזרח מבצע בקופת החולים לצרכים שוטפים, עשויה לנבא את הסיכון לחלות במחלת אלצהיימר שנים רבות לפני הופעת התסמין הראשון. הסטארטאפ הישראלי ALZAI Health פיצח אלגוריתם מבוסס בינה מלאכותית שמעריך את הסיכון לחלות במחלה באופן מדויק ולא פולשני, מתוך מידע שכבר שמור בתיק הרפואי.

הצורך בזיהוי מוקדם הפך לדחוף במיוחד בעקבות כניסתן של תרופות ביולוגיות חדשות שאושרו בשנים האחרונות ושל בדיקות דם שאושרו ב-FDA. תרופות אלו מסוגלות לעכב את התקדמות המחלה, אך הן יעילות אך ורק בשלביה הראשונים – חלון זמנים מצומצם של שנה עד שלוש שנים. כיום, כ-80% מהחולים מגיעים לאבחון מאוחר מדי, כשהנזק המוחי כבר בלתי הפיך, ורק 20% מאובחנים בזמן.

"אלצהיימר זו כבר לא מחלה, זו מגפה", מבהיר ד"ר אמיר גליק, מנהל השירות לנוירולוגיה קוגניטיבית במרכז הרפואי בילינסון מקבוצת כללית והיועץ הרפואי של החברה בשיחה עם mako. "בארץ יש כ-150 אלף חולים, בארה"ב מעל 7 מיליון, והמספרים מכפילים את עצמם מדי עשור. מעל גיל 65 מדובר ב-10% מהאוכלוסייה, ומעל גיל 80 כ-40% מתמודדים עם המחלה – כמעט אחד מכל שניים. הבעיה היא שרוב האנשים מייחסים את הירידה בזיכרון להזדקנות טבעית וממתינים בבית שנה עד שנה וחצי לפני הפנייה לרופא. יחד עם העיכובים במערכת, האבחון נדחה בשנתיים עד שלוש – ואז חלון ההזדמנויות לטיפול כבר נסגר".

לנבא מתי תפרוץ המחלה – ולמנוע שליש מהמקרים

המחקר החל ביוזמתו של ד"ר גליק, שביקש להפוך את המערכת הרפואית מפסיבית לפרואקטיבית. יחד עם פרופ' חן חג'ג', ד"ר ענת גולדשטיין וד"ר אורית רפאלי מהמחלקה להנדסת תעשייה וניהול באוניברסיטת אריאל, נסרקו מעל 100 מיליון נתונים מחדר המחקרים של שירותי בריאות כללית ורשות המחקר בבילינסון, שכללו מעקב של 20 שנה אחר חצי מיליון מטופלים בישראל.

"המערכת מבצעת פרדיקציה ודירוג סיכון לפי זמן (סטרטיפיקציה) מטווח של שנה ועד 10 שנים קדימה", מספר גליק. "מטופלים שהמודל מזהה שיחלו בתוך שנה או שנתיים – סביר שכבר סובלים מירידה קוגניטיבית, ויש להביא אותם מיד למרפאה כדי לבדוק אותם ולהתחיל טיפול. לעומת זאת, אצל מי שמזוהה בטווח של עשר שנים קדימה, אפשר לבצע שינוי אורחות חיים אגרסיבי. אם מאזנים סוכרת, כולסטרול ולחץ דם לדוגמה, אפשר למנוע שליש ממקרי התחלואה בעתיד".

ד"ר גליק מבהיר כי המודל אינו מאתר סמן ביולוגי יחיד: "המודל מזהה צבר מורכב של קשרים סטטיסטיים בין מדדים שונים בבדיקות הדם ומחלות הרקע, ומכמת את הסיכון לכל נבדק בצורה אישית לפי גיל, מגדר ומחלות רקע. במקביל, פיתחנו מודל נוסף שמנתח אך ורק את מחלות הרקע בתיק ללא בדיקות דם והגיע לתוצאות דומות, וכאשר משלבים ביניהם הדיוק אף עולה".

כדי לוודא שהתוצאות אינן מקריות, נערכה ולידציה רב-לאומית על נתוני 1.1 מיליון אזרחים אמריקאים עם שש שנות מעקב דרך ספקית הדאטה HealthVerity. "הרצנו עליהם את המודלים לוולידציה בלבד, ללא אימון מחדש, וראינו שהדיוק שהתקבל בארה"ב היה אפילו גבוה יותר מזה שהושג באוכלוסייה בישראל", מוסיף גליק.

מתי יגיע לישראל?

הטכנולוגיה מוסחרה באמצעות חברות המסחור "מור יישום מחקרים בע"מ" של כללית ו"אריאל חדשנות מדעית בע"מ" של אוניברסיטת אריאל, יחד עם המייסדים חיים רוקלו (המנכ"ל), רועי קייט ועפרי קייט. החברה הוקמה כחברה קנדית בשם Alzience Health Corp (בעקבות השקעה של משקיע קנדי), המחזיקה בחברת הבת הישראלית "אלזאי בריאות ישראל בע"מ", שבה מתבצע כל המחקר והפיתוח (R&D). החברה מעסיקה כיום 11 עובדים במשרדיה בתל אביב ובעבודה מרחוק, גייסה כ-7.5 מיליון דולר קנדי, והשלימה הנפקה בבורסה בטורונטו (TSXV) לצד מסחר ב-OTC בארה"ב ובבורסות פרנקפורט ומינכן.

"בישראל אנחנו עדיין לא משתמשים במערכת בפועל. אנחנו בהחלט במגעים עם כל מיני גופים בארץ כדי להשתמש בזה, זה עדיין לא הבשיל, אבל בהחלט בתכנון", אומר ד"ר גליק. "כרגע אנחנו יותר מכוונים לשוק האמריקאי, שם חברות הביטוח מחזיקות בתי חולים. יש להן אינטרס כלכלי וטיפולי מובהק: טיפול מוקדם מונע מהחולה להגיע לבתי אבות ולמוסדות סיעודיים, חוסך אשפוזים, וכולם מרוויחים. כבר נחתמו הסכמים עם חברות ביטוח גדולות בארה"ב, לצד שיתוף פעולה עם חברה בתחום ההערכה הקוגניטיבית הדיגיטלית (Digital cognitive assessment)".

ד"ר גליק מתייחס גם לזמינות הטיפולים בישראל ביחס לעולם: "בארצות הברית התרופות הביולוגיות החדשות מתוקצבות ב-80% דרך תוכניות הביטוח הממשלתי, מדיקר ומדיקייד, וביפן ובאירופה הן מכוסות בסל. בארץ הן עדיין לא בסל התרופות ולא מתוקצבות, אבל הרבה מבתי החולים בארץ – כולל אנחנו בבילינסון – כבר נותנים אותן לכמה מאות מטופלים שמממנים זאת בעיקר דרך ביטוחים פרטיים. הנושא עלה לוועדת הסל כבר כמה פעמים, אנחנו מנהלים על כך דיונים ומאוד מקווים שבפעם הבאה זה ייכנס".

במקביל לפעילות באלצהיימר, מרחיבה ALZAI Health את הטכנולוגיה לפיתוח מודלים דומים לאבחון מוקדם של מחלות כבד ומחלות כרוניות נוספות.

חיים רוקלו, מנכ"ל ALZAI Health, הוסיף: "החזון שלנו הוא לשנות את הדרך שבה מערכת הבריאות מתמודדת עם אלצהיימר – לעבור ממענה תגובתי ומאוחר לאחר הופעת התסמינים, לזיהוי אנשים בסיכון הרבה קודם בעזרת נתונים שכבר קיימים בתיק הרפואי, ללא צורך בבדיקות מורכבות או פולשניות. לאחר שנבחנה על יותר מ-1.6 מיליון רשומות בארה"ב ובישראל, מטרתנו היא להביא את היכולת הזו למערכות בריאות, חברות פארמה וניסויים קליניים בעולם".