ביל גייטס בעדות בקונגרס: "אפשטיין ניסה להשתמש בבגידות שלי כדי ללחוץ עליי"

ביל גייטס הופיע אתמול (ד') מול חברי קונגרס בארה"ב במסגרת עדותו בתיק אפשטיין. מייסד מיקרוסופט אמר לחברי הקונגרס כי ג'פרי אפשטיין ניסה להשתמש במידע על חייו הפרטיים כ"מנוף לחץ" כדי לחדש את הקשר ביניהם, לאחר שגייטס הפסיק את ההתקשרות בנושאים הפילנתרופיים שניהל עמו. הדברים נמסרו בעדות מאחורי דלתיים סגורות בפני ועדת הפיקוח של בית הנבחרים בוושינגטון.

"אני רוצה לומר באופן ברור: מעולם לא הייתי עד ולא היה לי שום סימן לכך שאפשטיין מעורב בפעילות פלילית מתמשכת", אמר גייטס בהצהרת הפתיחה שלו בפני הוועדה. הוא הוסיף כי נודע לו שאפשטיין הגיע למידע רגיש על חייו האישיים, הכולל בגידות שלו בזמן נישואיו. "הפרשיות הללו לא היו קשורות לאינטראקציות שלי עם אפשטיין, אבל הן היו כואבות עבור משפחתי", אמר. לדבריו, אפשטיין "פעל כדי להשתמש במידע על הבגידות שלי כדי ללחוץ עליי לחדש את הקשר. הוא לא הצליח, אבל זה מראה את הדרכים שבהן ניסה לנצל את ההיכרות בינינו כדי לקדם את האג'נדה שלו".

גייטס, בן 70, סיפר כי הכיר את אפשטיין ב-2011 "דרך אנשים שסמכתי עליהם בעבודה המקצועית והפילנתרופית שלי". לדבריו, אפשטיין טען כי יוכל לגייס "מיליארדי דולרים לנושאי בריאות גלובלית מאנשים שלהם הוא מספק שירותי מס ועיזבון". גייטס הוסיף: "אני זוכר שהייתי מודע לכך שלאפשטיין היו בעיות משפטיות קודמות, אבל לא הבנתי את מלוא היקף הפשעים שביצע. קיבלתי את ההיכרות בלי לבדוק אותו כמו שהייתי צריך".

גייטס מסר כי לאחר שאפשטיין הציג בפניו קבוצת תורמים פוטנציאליים, התברר לו שהמהלך הוא "מבוי סתום". "היה ברור שאף אחד בקבוצה לא היה מעוניין מספיק להתקדם. אמרתי לו שלא נמשיך, והפסקתי לתקשר איתו ולהיפגש איתו", אמר. "האינטראקציות בינינו הסתיימו בדצמבר 2014, ארבע שנים לפני שדיווחים חדשים בעיתונות ומסמכי בית משפט שנחשפו שפכו אור על היקף הפשעים שלו".

אפשטיין נעצר ב-2019 בחשד לעבירות פדרליות של סחר במין, ונמצא מת בתאו באוגוסט אותה שנה. מסמכים מתיקי אפשטיין שפורסמו על ידי משרד המשפטים האמריקאי כללו תכתובות מייל בינו לבין גייטס, וכן תמונות של המייסד-השותף של מיקרוסופט באירועים שבהם נכח גם אפשטיין. דמויות בולטות נוספות, ובהן ביל והילרי קלינטון, שכבר העידו בפני הוועדה.