ה"ניו יורק טיימס" פרסם אתמול (רביעי) תחקיר העוסק במנהל הכספים של ביל גייטס, מייקל לרסון, ובהתנהגותו הבלתי הולמת כראש קרן ההשקעות "קסקייד" (Cascade Investments), שמנהלת את העמותה ע"ש ביל ומלינדה גייטס. לפי תחקיר, לרסון וקסקייד שילמו דמי שתיקה לעובדים לשעבר, במטרה למנוע מהם לדבר על תקופתם בחברה ועל התנהגותו הבלתי הולמת של העומד בראשה.
לרסון בן ה-61 מונה לתפקיד מנהל הכספים של גייטס בשנת 1994, אחרי שנחשף העבר הפלילי של קודמו בתפקיד. לפי עשרה עובדים לשעבר, לרסון נהג להשמיע אמירות גזעניות ומיניות לאורך כל תקופת עבודתו בחברה. לפחות שישה מהעובדים פנו אל ביל ומלינדה גייטס כדי להתלונן על התנהגותו, וקסקייד שילמה דמי שתיקה לשבעה עובדים לפחות.
לפי הפרסום, לרסון נהג לחוות את דעתו על המראה החיצוני של עובדות בחברה, וביקש את חוות דעתם של העובדים הגברים. בנוסף, הוא הציג להם תמונות של נשים ערומות בסמארטפון שלו – ובאחת הפעמים אף השווה אותן לעובדת בכירה במחלקת משאבי אנוש. המיילים הפוגעניים שכתב, שזכו לשם Larson Bombs ("הפצצות של לרסון"), עלו אף הם בשיחות של הניו יורק טיימס עם עובדים לשעבר. לפי העדויות, הוא קרא לעובדים "טיפשים" (Stupid) וכינה את העבודה שלהם "זבל" (Garbage). עובדת אחת שהייתה בתוכנית שומרי משקל נשאלה האם היא מרזה עבורו.
"את גרה בגטו, כולם יודעים ששחורים לא מצביעים"
הטענות בגין לרסון כללו גם התבטאויות גזעניות. בבחירות לנשיאות בנובמבר 2004, לרסון שאל את העובדים מה הזמן הטוב ביותר לצאת להצביע, והעובדת סטייסי איברה, ממוצא אפרו-אמריקני, השיבה לו שהיא הצביעה בבוקר בלי לעמוד בתור. בתגובה הוא השיב: "אבל את גרה בגטו, וכולם יודעים ששחורים לא מצביעים". באביב של אותה השנה, כשאותה עובדת ניסתה לעזוב את החברה, לרסון ניסה לפגוע במניית החברה אליה היא ביקשה לעזוב. היא נשארה לתקופה קצרה נוספת, אך עזבה את החברה בינואר 2005 בתמורה לתשלום דמי שתיקה.
גם בשנים האחרונות צפו עדויות להתנהגות בלתי הולמת מצד לרסון. בשנת 2017, מנהלת של חנות אופניים מקומית בבעלות Rally Capital – חברה שקסקייד משקיעה בה – שלחה לביל ומלינדה גייטס מכתב אזהרה, בו איימה לתבוע אותם לאור ההטרדות של לרסון. במכתב היא ציינה שלרסון ביקש ממנה לקיים יחסי מין עם אישה נוספת. גייטס ביקש ליישב את העניין בעזרת תשלום דמי שתיקה למנהלת החנות, אך מלינדה גייטס דרשה למנות מבקר חיצוני שיבדוק את תרבות העבודה בקסקייד ואת התקרית.
בשנת 2018, במקביל לבדיקה, לרסון יצא לחופשה בתשלום. לפי אחת העדויות, ביל גייטס בעצמו אמר לעובד קסקייד שהוא בספק שלרסון "אי פעם יחזור", אך הוא אכן חזר בשנת 2019. גייטס התחייב למנות סמנכ"ל תפעול (COO) שיצמצם את השפעתו של לרסון – אך האיש שנבחר בסופו של דבר לתפקיד היה חברו של לרסון לספסל הלימודים בבית הספר למנהל עסקים.
בתגובה לתחקיר, לרסון הכחיש את התקרית הגזענית ואת ההטרדות המיניות – אך כן התנצל על היחס שנתן לעובדיו. "לפני שנים, מוקדם יותר בקריירה שלי, השתמשתי בשפה בוטה שלא הייתי משתמש בה היום. אני מתחרט על כך עמוקות, ועשיתי הרבה כדי להשתנות". הדובר של לרסון, כריס ג'יליו, הוסיף: "במהלך כהונתו ניהל לרסון יותר מ-380 עובדים, והתקבלו לגביו פחות מחמש תלונות. כל תלונה נחקרה לעומק וטופלה ברצינות ונבדקה לעומקה, ואף אחת מהן לא הצדיקה את העזבתו של לרסון".