ריברה בת ה-33 היא ילידת קליפורניה, והחלה את הקריירה שלה בעולם הבידור כבר כילדה. היא קטפה תפקיד טלוויזיוני ראשון בגיל 4, לאחר הופעה בשורה של פרסומות. בשנים שלאחר מכן שיחקה שורה של תפקידי אורח קטנים בסדרות כמו "הנסיך המדליק מבל אייר", "אריזה משפחתית", "משמר המפרץ" ועוד. הפריצה הגדולה שלה הגיעה ב-2009 עם התפקיד ב"גלי", שרק הלך וגדל מעונה לעונה, ותוך כדי צילומי הסדרה היא גם הפכה את כישרון השירה הניכר שלה לקריירה נוספת. היא הוחתמה בחברת התקליטים קולומביה, והוציאה סינגל עם הראפר ביג שון, איתו גם הייתה במערכת יחסים רומנטית.
את בנה ריברה חולקת עם השחקן ריאן דורסי, איתו יש לה היסטוריה ארוכת שנים של פרידות וחזרות. כשהשניים היו נשואים, ריברה נעצרה לאחר ריב בין בני הזוג, במהלכו היא - על פי הדיווחים - הכתה את דורסי בפניו ובראשו. השניים התגרשו מאז ודורסי החליט שלא להגיש תלונה נגדה, מכיוון שלא נגרמו לו פציעות.
ריברה היא השחקנית השלישית מהקאסט הראשי של "גלי" שחייה נקטעו באופן טרגי - במה שכבר כונה על ידי רבים כ"קללת 'גלי'". לפניה היו אלה קורי מונטית', שגילם את פין האדסון ונמצא מת בחדר מלון ב-2013 כתוצאה ממנת יתר של הרואין, ומארק סאלינג, שגילם את נואה "פאק" פקרמן ואף היה בעבר בזוגיות עם ריברה, ששם קץ לחייו ב-2018 לאחר שנמצא אשם באחזקת חומרים פורנוגרפיים בהשתתפות ילדים, ואמור היה להתחיל לרצות תקופת מאסר. מציאת גופתה של ריברה מגיעה בתאריך סמלי במיוחד, שכן מדובר ביום השנה השביעי למותו של מונטית'.