בנה של גלדיס נייט טוען: "אמא שלי סובלת מדמנציה, אבל מכריחים אותה להמשיך להופיע"

גלדיס נייט היא אחת מזמרות הסול האהובות והוותיקות בארה"ב, ובגיל 82 היא עדיין ממשיכה להופיע. בחודשים האחרונים מעריצים שמו לב להתנהגות משונה של נייט על הבמה: היא משוטטת על הבמה ונראית מבולבלת, מפסיקה לשיר, בוהה בזמרות הליווי שלה - ועכשיו בנה טוען כי היא סובלת מדמנציה, אבל בעלה הרביעי והמנהל שלה, וויליאם מקדואל, מאלץ אותה להמשיך ולהופיע למרות מצבה.

"היא לא צריכה לעבוד, והיא לא הייתה צריכה לעבוד כבר שנים", אמר הנקרסון בן ה-50 בריאיון לדיילי מייל. "אני דואג לה כל הזמן. אני לא מסוגל לראות סרטונים או דברים שאנשים שולחים לי. אני חייב לחסום את הכל". לטענתו, מצבה של אמו הידרדר בהדרגה במשך שנים, והוא התחיל להבחין בשינויים כבר לפני כעשור, כשנייט החלה לחזור על עצמה ו"לדבר במעגלים". היום, הוא טוען, המצב הגיע לכך שלפעמים היא אפילו לא מזהה אותו. מקדואל, מצידו, לא הגיב לפניות האתר, וגם הדוברת של נייט, לורה הרלוביץ', סירבה להתייחס לשאלות על מצבה הנפשי והבריאותי של הזמרת.

הנקרסון כבר הצית את הסכסוך המשפחתי הזה בשנה שעברה, כשיצא בפומבי בטענה שאמו סובלת מירידה קוגניטיבית ממושכת. נייט דחתה אז את הדאגות לגבי מצבה, אבל לטענתו של בנה של הזמרת, הסרטונים מההופעות האחרונות והחשש הגובר מצד מעריצים רק הוכיחו שהוא צדק. הוא גם מאשים את מקדואל בכך שבשמונה עד עשר השנים האחרונות הצליח לבודד את נייט כמעט מכל משפחתה, עד שהוא עצמו "מנותק לגמרי" ואינו יכול ליצור איתה קשר. לדבריו, גם אחותו למחצה, קניה ניומן, רחוקה ממנה כיום. ילדה השלישי של נייט, ג'ימי ניומן, מת ב-1999.

לפי Daily Mail, הנקרסון הגיש בשנה שעברה תלונה לשירותי ההגנה למבוגרים בקרוליינה הצפונית, שם מתגוררת נייט, ובה האשים את מקדואל בהתעללות נפשית וכלכלית בקשישה. בתלונה מאוגוסט 2025, שהגיעה לידי האתר ולא פורסמה קודם לכן, כתב הנקרסון כי אמו נמצאת ב"שלבים מאוחרים של דמנציה", וכי במהלך סיבוב הופעות היא פעם התרחקה ממלון, הגיעה למלון אחר בצד השני של העיר ולא הצליחה לומר לעובדים היכן היא שוהה. "אמא שלי נמצאת בירידה קוגניטיבית כל כך אגרסיבית, שלעתים קרובות היא לא יודעת איפה היא נמצאת בכל רגע נתון", כתב. לצד זאת, הוא הודה שקולה עדיין נשאר "חזק באופן המזוהה איתה", אך טען שהיא נעזרת בטלפרומפטרים כדי לזכור מילים וגם כדי לדעת איזה שיר מגיע בהמשך.

הנקרסון אמר ל-Daily Mail שעובדים סוציאליים הגיעו לבדיקת רווחה בביתה של נייט באשוויל, אבל לדבריו הוא לא קיבל דוח או עדכון ממשי לאחר מכן. שירותי מחוז בנקומב סירבו לאשר או להכחיש שהוגשה תלונה מצדו. בזמן הדיווחים ההם, היחצנית של נייט כינתה את הטענות שלו "חסרות בסיס" ו"משמיצות". נייט עצמה פרסמה אז הודעה שבה כתבה: "אני מצטערת שהבריאות וההופעות שלי הוצגו בצורה שגויה", והוסיפה שהיא "מרגישה טוב מאוד, בריאה ומאושרת". מקדואל סירב להגיב אז ואמר שההודעה של אשתו מספיקה.

החשש סביב נייט התעצם בקיץ האחרון, אחרי כמה הופעות שבהן נראתה, לפי דיווחים ועדויות מעריצים, לא לגמרי ממוקדת. בסרטון מהופעה ב-26 ביוני ברוצ'סטר, ניו יורק, היא נראית מפנה את הגב לקהל ונעזרת בזמרות הליווי שלה. חודש לאחר מכן דווח על רגע דומה בהופעה בהוליווד בול, שם לוס אנג'לס טיימס כתב כי נייט איבדה את המקום שלה במהלך אותו שיר ונעזרה שוב בזמרות הליווי. אחרי הכותרות החוזרות, מקדואל אמר ל-TMZ שלנייט יש "ימים טובים ורעים". הוא אמר שהיא לא אובחנה כסובלת מדמנציה, אבל שהוא מתכנן לקחת אותה לרופא כדי לבדוק את העניין.

באותו יום נייט פרסמה ברשתות הודעה שבה הודיעה שתוריד הילוך. "אחרי הרבה חשבון נפש החלטתי שאעבור בהדרגה לפחות הופעות, תוך התמקדות במעבר לשלב הבא בקריירה ובחיים שלי קדימה", כתבה בפוסט מ-27 באוגוסט. "אבלה יותר זמן בפרויקטים עם בעלי ובביקורים אצל הנכדים שלי, ואני מצפה לעידן החדש הזה".

הנקרסון מתעקש שהמאבק שלו אינו ניסיון להגיע לכסף של אמו. "אני לא רוצה את הכסף שלה", אמר. "אני רוצה לוודא שיש לה גישה לכל המשאבים שלה". הוא הוסיף: "זה משהו שהיא עבדה עליו מאז שהייתה בת שמונה כדי להגיע לנקודה הזאת, לרמה הזאת". לדבריו, הוא אפילו לא יודע מה מצב הכספים של נייט, אבל הוא מאשים את מקדואל בכך שהוא חי על חשבונה באורח חיים ראוותני. ל-Daily Mail נאמר שמקדואל בונה מתחם בידור גדול בביתם בקרוליינה הצפונית.

זו לא הפעם הראשונה שהנקרסון מסתבך בקרב משפחתי קשה. ב-2021 הוא נידון לשנתיים מאסר בגין עבירות פדרליות הקשורות למסי שכר. עוד קודם, ב-2017, נייט קיבלה צו משפטי שחייב אותו להפסיק להשתמש בשמה, בדמותה ובמזכרות שלה בקשר לרשת המסעדות Gladys Knight's Chicken and Waffles שהקים באטלנטה ובוושינגטון די-סי. הנקרסון ניסה אז לטעון שאמו חסרת "יכולת מנטלית" לסיים את ההסכם, אבל נייט האשימה אותו בבית המשפט בניסיון "לסחוט" ו"לשחד באיומים" אותה באמצעות איום לטעון בפומבי שיש לה דמנציה או אלצהיימר.

בני משפחה אחרים של נייט נשמעים הרבה פחות נלהבים לדבר. אחיה הגדול, מרלד "באבה" נייט, שהופיע איתה במשך כ-37 שנה במסגרת Gladys Knight and the Pips עד פירוק הלהקה ב-1989, אמר ל-Daily Mail מביתו בלאס וגאס: "המשפחה הפסיקה להגיב על מה שאחותי עוברת עכשיו. הטלפון שלי מתפוצץ, אבל אנחנו מקווים שאם נישאר מחוץ לזה, הדברים אולי ייפתרו. מה שאני רוצה לומר לכל התומכים שלה ולאנשים שדואגים - תמשיכו להתפלל, כי כולנו צריכים תפילה, וגם היא". בעלה השני של נייט, בארי הנקרסון, אביו של שנגה, אמר שגם הוא מנותק: "לא הייתי באף הופעה שלה כבר שנים. נותקתי לגמרי ממנה, מהחיים שלה ומהקריירה שלה במשך עשור".