ממש היום, לפני 26 שנה, ארה"ב סגרה חשבון עם אחד האנשים הכי אכזריים ומושמצים באמריקה - מנואל נורייגה - מי שהיה מוכר בעיקר בתור הרודן האכזר של פנמה בשנות ה-80 וגם באופיו ופעולותיו הדו-פרצופיות כלפי כל ממשלות העולם.
נתחיל, כמובן, עם קצת רקע: מנואל נורייגה היה מצביא שתפס את השלטון הפנמה בשנת 1983. במרוצת הזמן הוא הפך לדיקטטור הגדול של המדינה הקטנה, כמו גם לידיד/אויב של הממשל האמריקאי. ספרי ההיסטוריה מתארים אותו בתור אדם ששיתף פעולה עם שני הצדדים. ריצ'ארד מ. קוסטר, עיתונאי וחוקר מתאר את נורייגה בספרו "In the Times of the Tyrants" בתור אדם חצוי: "הוא חשק בכוח והפך לרודן", כותב קוסטנר, "אבל אז הוא חשק בעושר והפך לעבריין. זה היה הרגע בו שתי הקריירות הללו התנגשו".
מצד אחד נורייגה נהג למסור מידע פנימי ל-DEA (הרשות האמריקאית למלחמה בסמים) בנוגע לפועלם של קרטלי הסמים במרכז אמריקה, אך בו בזמן סייע בפעולות הברחת הקוקאין אל תוך שטחי ארה"ב. בבוקר הוא היה חושף לסוכנים אמריקאים פרטים בנוגע לפועלו של פידל קסטרו, ובצהריים היה מסייע לרודן הקובני להבריח מרגלים אל שטחה של ארה"ב. על פי הדיווחים של אתר האינטרנט NY Times, נורייגה מכר פעם לקסטרו אלפי דרכונים של פנמה ב-5,000 דולר ליחידה אשר יועדו לשימוש של מרגליו ואולי אפילו לשימוש של מרגלים סובייטים.
פועלו הדו-פרצופי של נורייגה אמנם יצר לו מוניטין גרוע, אבל הפך אותו לאחד האנשים העשירים ביותר במרכז אמריקה. כיאה לאנשים שמעורבים בסחר בסמים, שווי הנכסים של נורייגה לא היה ידוע בדיוק, אבל ההערכה נעה סביב המאות מיליוני דולרים. גורמים בבית הלבן בתקופתו העריכו את ההון העצמי שלו בכ-300 מיליון דולר, בעוד שקוסטר סבור ששווי הנכסים שלו נע בסביבות ה-772 מיליון דולר. ככה או ככה, היה ברור מאורח החיים של נורייגה שהוא עשיר כקורח; היו לו כמה אחוזות יוקרתיות בהן הוא נהג לקיים מסיבות פרועות ומדושנות בקוקאין; הוא היה אספן נלהב של רובים עתיקים ודובי צעצוע (אותם הוא נהג להלביש במדים של צנחנים). בקיצור, מיותר לציין שהוא היה אדם מופרע בעל שיגעונות הזויים, דיקטטור חובב יוקרה ופראנויד ארור.
בשנת 1985 נורייגה עמד מאחורי הרצח המזוויע של ד"ר הוגו ספדפורה פרנקו – רופא מקומי, לוחם גרילה ומבקר ותיק של המשטר בפנמה. ד"ר פרנקו היה בין הראשונים עם האומץ לצאת ולהאשים את נורייגה בשחיתות, ופעם הוא אפילו "שם אותו באותה סירה" עם ראשי הקרטל הקולומביאנים. תקופה קצרה לאחר מכן ד"ר פרנקו נמצא ללא רוח חיים תחוב בתוך שק דואר אחרי שראשו נערף. נתיחת גופתו חשפה את העינויים האכזריים שהוא היה נתון להם בטרם רציחתו; צלעותיו נשברו, ירכיו נחתכו, החלחולת שלו נקרעה ואשכיו היו נפוחים כתוצאה משטפי דם מאסיביים. גארי סטיבן ווב, עיתונאי חוקר, הגדיר את גופתו בתור "ראייה לעינויים בלתי נתפסים". ראשו מעולם לא נמצא. האכזריות המזעזעת הזאת הייתה תחילת הסוף בכל הקשור לנורייגה.
השנים שלאחר מכן היו מלאות בשערוריות ומתחים של נורייגה עם הממשל האמריקאי; מאישומים בזיוף תוצאות הבחירות המקומיות ועד להלבנת הון, סחר בסמים ורצח. בשנת 1988 התרחש ניסיון הפיכה כושל בפנמה אשר הוביל את נורייגה להגדיר את עצמו בתור "המנהיג המקסימלי" של המדינה כשנה מאוחר יותר. הוא ראה בניסיון ההפיכה התערבות אמריקאית ישירה במדיניות הפנים של פנמה והכריז מלחמה על המעצמה. בתחילת דצמבר 1989 חייליו של נורייגה הרגו חייל אמריקאי לא חמוש בפנמה סיטי, פצעו שניים נוספים ואיימו על אחת מנשותיהם בתקיפה מינית. בשלב הזה, ג'ורג' בוש האב, נשיא ארה"ב דאז, החליט שהגיע הזמן לפעול.
הפלישה האמריקאית לפנמה הייתה הפעולה הצבאית הגדולה ביותר מאז מלחמת ווייטנאם. 27 אלף חיילים הוטסו למרכז אמריקה במטרה "לשחזר את התהליכים הדמוקרטיים במדינה וללכוד את מנואל נורייגה". כשבוע לאחר תקרית החיילים בפנמה סיטי, צבא ארה"ב צר על נורייגה אשר התחבא בשגרירות הוותיקן בפנמה (תוך כדי שהם משמיעים מוזיקת Heavy Metal בלי הפסקה, ספציפית את הלהיט Panama של להקת Van Halen). בתחילת ינואר, הוא נכנע לכוחות האמריקאים והוטס למעצר בפלורידה – שם הוא הפך לאסיר 41586 הידוע לשמצה.
Muerte de Manuel A. Noriega cierra un capítulo de nuestra historia; sus hijas y sus familiares merecen un sepelio en paz.
— Juan Carlos Varela (@JC_Varela) May 30, 2017
ב-10 ביולי 1992 נורייגה הורשע בסחר בסמים ונידון ל-40 שנות מאסר בכלא האמריקאי. בעודו יושב במאסר, מדינות אחרות ראו לנכון לסגור איתו חשבון על פשעיו. הוא נשפט ללא נוכחותו בצרפת והואשם בהלבנת הון בשווי 3 מיליון דולר, כמו גם בפנמה שם הוא הואשם ברצח של החיילים שלקחו חלקו בהפיכה הכושלת משנת 1989.
18 שנים לאחר ההרשעה שלו, הוא הוסגר לצרפת לצורך עונש מאסר של 7 שנים אשר הופחת לאחר מכן. בשנת 2011, הוא חזר לפנמה אחרי 20 שנה כדי לרצות עונש מאסר של 20 שנה בעוון מעורבותו ברציחתם והעלמתם של מתנגדי השלטון לאורך שנות ה-80. בשנת 2017, אחרי עשרות שנים מאחורי סורג ובריח הוא מת כאסיר. חואן קרלוס ואלרה, נשיא פנמה הנוכחי, התייחס למותו בהודעה בחשבון הטוויטר שלו. "מותו של מנואל א. נורייגה סוגר פרק בהיסטוריה שלנו, ולמרות זאת מגיע לבנותיו ומקורביו לקבור אותו בשלווה".