מוחמד חלבי, "הרוצח החונק" שרצח שבעה בני אדם בתל אביב, מת בכלא בגיל 69

דוברות שירות בתי הסוהר הודיעה היום על מותו של האסיר הפלילי מוחמד חלבי, שנודע בכינויו "החונק מתל אביב". חלבי מת בבית החולים של מרכז הכליאה "מגן-ניצן". חלבי, תושב רצועת עזה שהיה בן 69 במותו, אושפז בשל מצב רפואי שפרטיו חוסים תחת צנעת הפרט. כפי שנעשה בכל מקרה של מות אסיר בין כותלי הכלא, מונה צוות בדיקה לבחינת נסיבות האירוע.

חלבי עמד במרכזו של אחד מאירועי הרצח הקשים שידעה המדינה, המוכר כ"רצח השבעה" או "פיגוע החניקה בתל אביב". מסע הקטל התרחש באוקטובר 1989, במהלך חג הסוכות, ובמסגרתו רצחו חלבי ואחיו מחמוד שבעה בני אדם בשני מוקדים שונים בתל אביב וביפו. מעשי הרצח הסדרתיים החלו סביב 17 באוקטובר בדירה ברחוב ראשית חכמה 6 בשכונת שפירא, שם חנקו האחים למוות שתי נשים וגבר. לאחר מכן המשיכו לביתו של מוחמד ברחוב יהודה הימית 4 ביפו, שם חנקו למוות יומיים לאחר מכן שלוש נשים וגבר נוסף. בין שבעת הנרצחים היו חמש נשים ושני גברים, יהודים וערבים כאחד.

האירועים המחרידים נחשפו ב-20 באוקטובר, בעיצומו של חול המועד סוכות. בעקבות תלונות שכנים על ריח חריף שעלה מהדירה ברחוב ראשית חכמה, הגיעו למקום כוחות משטרה שגילו מחזה קשה: גופותיהם הערומות של שלוש הקורבנות כשהן מוטלות זו על גבי זו ועל צווארן כרוכים חוטי חשמל שחורים. הנרצחים בדירה זו זוהו כמרים עבאס, בת 32 מעכו שעסקה בזנות, מזל סויסה בת ה-40 ועלי חוסיין כבן 65, חסר בית שהתגורר בדירה תקופה קצרה. על פי הערכות חוקרי המשטרה, הרצח בוצע כשלושה ימים לפני גילוי הגופות.

בשעות הלילה המאוחרות של אותו יום נמצאו קורבנות נוספים בדירתו של חלבי ביפו. שם אותרו גופותיהן של כרמלה יחיא ואורלי חכים, וכן גופתה של סבריה תורכ, צעירה בת 21 שהייתה אלופת ישראל באיגרוף. תורכ, שישבה בקיוסק סמוך, עלתה לדירה לאחר ששמעה את זעקותיה של חברתה אורלי חכים ונרצחה בידי האחים לאחר שזיהתה את הגופות. בבניין נמצאה מאוחר יותר גם גופתו של מאיר כהן, בן 34 המוכר למשטרה. הנשים בדירה זו נמצאו כשהן ערומות וחבוקות, ועל צווארן ניכרו סימני חניקה קשים.

ב-23 באוקטובר נעצר האח מחמוד חלבי, תושב מחנה פליטים ג'באליה, ובהמשך נעצר גם מוחמד. בחקירתו התברר כי מוחמד שימש בעבר כסייען של השב"כ ופעל כסרסור. על אף שבתחילה הכחיש כל קשר למעשים, הוא טען בהמשך שביצע את הרצח כדי "לטהר את שמו" בעזה. ב-1 בדצמבר 1989 הוגש נגד השניים כתב אישום בגין רצח, ובסיום ההליך המשפטי הוטל על שני האחים עונש של מאסר עולם.

במשך שנים הוגדר המניע למעשים כסכסוך כספי, שכן האחים הכירו את האזור היטב מילדותם כשליוו את אביהם, סוחר בשוק הפשפשים שנודע בכינוי "הצולע". מוחמד טען כי רצח את מרים עבאס כיוון שסירבה לעבוד עבורו, וכי שאר הרציחות נועדו לחסל עדים פוטנציאליים שראו את המעשים או שמעו את הזעקות. עם זאת, בעקבות מאבק משפטי של משפחת תורכ, קיבל בית המשפט באופן חלקי את הטענה שקיים רקע לאומני למעשים. מוחמד חלבי ביקש להוכיח כי על אף עברו כסייען, הוא נאמן לחמאס ומסוגל לרצוח עבורו, תוך שהוא מדגיש בחקירתו שרצח את הקורבנות היהודים כדי להתקבל לשורות ארגון הטרור שבו אחיו כבר היה חבר.