מחקר: הקשר בין זיהום אוויר והשמנה אצל ילדים
מחקר חדש מצא כי חשיפה לזיהום אוויר כבר בשנת החיים הראשונה עשויה להשפיע על התפתחות המוח ולהעלות את הסיכון להשמנת יתר בילדות. החוקרים מצאו כי תינוקות שנחשפו לרמות גבוהות יותר של מזהמים נטו בהמשך להתקשות בשליטה בדחפים – קושי שנקשר גם ללאחוזי שומן גבוהים יותר: "מחקר מחזק את הצורך בצמצום החשיפה לזיהום אוויר"
חשיפה לזיהום אוויר בשנת החיים הראשונה עשויה להשפיע על התפתחות המוח של תינוקות ולהגדיל את הסיכון להשמנת יתר בהמשך הילדות. כך עולה ממחקר חדש של חוקרים מבית הספר לרפואה של "מאונט סיני". לפי המחקר, תינוקות שנחשפו לרמות גבוהות יותר של זיהום אוויר הפגינו בהמשך קושי גדול יותר בשליטה בדחפים, וקושי זה נקשר גם למדד מסת גוף (BMI) ולאחוזי שומן גבוהים יותר.
כבר שנים ידוע כי זיהום אוויר מעלה את הסיכון למחלות לב, לשבץ, למחלות ריאה ואף לסוגי סרטן שונים. המחקר החדש מצביע על השפעה אפשרית נוספת, שנחקרה עד כה במידה מוגבלת: השפעת החשיפה לזיהום אוויר על התפתחות המוח ועל הסיכון להשמנה בילדות.
במסגרת המחקר עקבו החוקרים אחר 434 ילדים שנולדו במקסיקו סיטי. הם בחנו את מידת החשיפה שלהם לחלקיקים מזהמים עדינים, הנפלטים מכלי רכב, מתחנות כוח ומשריפת דלקים. חלקיקים אלה קטנים מספיק כדי לחדור עמוק לריאות, לעבור לזרם הדם ואף להגיע למוח.
המחקר מצא ככל שהתינוקות נחשפו לרמות גבוהות יותר של זיהום אוויר במהלך שנת חייהם הראשונה, כך עלה הסיכוי שיפגינו בהמשך קושי בשליטה בדחפים. ילדים שהתקשו יותר לווסת את התנהגותם נטו גם להיות בעלי BMI גבוה יותר ואחוזי שומן גבוהים יותר בגילים ארבע עד שמונה.
לדברי החוקרים, המחקר מצביע על כך שהשמנת יתר בילדות אינה מושפעת רק מתזונה ומפעילות גופנית. המחקר מציע מנגנון אפשרי נוסף, שלפיו זיהום אוויר עשוי להשפיע על התפתחות אזורי מוח האחראים על שליטה עצמית, ויסות התנהגות וקבלת החלטות. שנת החיים הראשונה נחשבת לתקופה קריטית בהתפתחות מערכות אלה, ולכן חשיפה למזהמים בשלב זה עלולה להשפיע על הסיכון להשמנה בשנים שלאחר מכן.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי מדובר במחקר תצפיתי שנערך במדגם קטן יחסית. לכן, לא ניתן להסיק ממנו קשר של סיבה ותוצאה. הם מציינים גם מגבלות מתודולוגיות נוספות, אך סבורים כי הממצאים מצדיקים מחקרים רחבי היקף שיבחנו את הקשר לעומק. מומחים שלא השתתפו במחקר הגדירו אותו כמחקר איכותי, המוסיף נדבך חשוב להבנת ההשפעות ארוכות הטווח של זיהום אוויר על התפתחות ילדים.
בינתיים, החוקרים ממליצים על צעדים שעשויים להפחית את החשיפה לזיהום אוויר, ובהם שימוש במטהר אוויר בבית, החלפת מסנני מזגן או מערכת אוורור למסננים איכותיים, והימנעות ככל האפשר משהייה ממושכת סמוך לכבישים עמוסים או באזורים שבהם יש ריכוזי עשן גבוהים, למשל בזמן שריפות. עם זאת, הם מדגישים כי האחריות אינה רק של ההורים. לדבריהם, הדרך היעילה ביותר להגן על ילדים היא להפחית את זיהום האוויר במקור באמצעות מדיניות ציבורית, רגולציה סביבתית וצמצום פליטות מזהמים.
"המחקר הזה מוסיף נדבך חשוב להבנה שלנו את ההשמנה בילדים", אומר ד"ר רז הגואל, מנהל המרכז הרפואי לטיפול בהשמנה. "במשך שנים נטו לייחס השמנה בעיקר למה שהילד אוכל או למידת הפעילות הגופנית שלו, אולם כיום ברור שמדובר במחלה מורכבת המושפעת משילוב של גורמים גנטיים, ביולוגיים, סביבתיים והתנהגותיים. המחקר הנוכחי מחזק את ההבנה שגם החשיפה לסביבה בשנות החיים הראשונות עשויה להיות אחד מאותם גורמים המשפיעים על הסיכון להתפתחות השמנה."
לדברי ד"ר הגואל, השמנת יתר בילדות היא אחד מגורמי הסיכון המשמעותיים ביותר להשמנה בבגרות, ובהמשך גם לסוכרת, למחלות לב וכלי דם, לכבד שומני ולסיבוכים בריאותיים נוספים. "המסר החשוב ביותר מהמחקר הוא שהשמנה אינה תוצאה של כוח רצון בלבד. מדובר במחלה ביולוגית מורכבת, שבה מנגנונים רבים פועלים יחד ומשפיעים על ויסות הרעב, השובע, חילוף החומרים ואף על מנגנוני השליטה בדחפים. אם מחקרים נוספים יאשרו את הממצאים הללו, ייתכן שנצטרך להתייחס גם לזיהום האוויר כגורם סיכון נוסף שניתן וצריך לצמצם. בישראל, שבה יש אזורים עם רמות גבוהות של זיהום אוויר, מדובר במסר בעל משמעות הן להורים והן למקבלי ההחלטות".