ג'יל וקלי בייטס מטנסי שבארה"ב אוהבים שני דברים: את אלוהים, ותינוקות. המון תינוקות. המשפחה הנוצרית הזאת לא מפסיקה להלל את האל, להתרבות, ולהתפלל לעוד ילדים. לפני חודש הביאו בני הזוג לעולם את ילדם ה-18, ועכשיו הם כבר מתפללים לילד נוסף. עושה רושם שהם דואגים שהתפילות שלהם אכן ייענו.
האב יילד בעצמו 11 מהילדים
משפחת בייטס שמה לה למטרה להיות המשפחה הגדולה ביותר בעולם, והיא במינוס של תינוק אחד במרוץ לתואר, כשמשפחת דאגרס מארקנסו, שבה 19 ילדים, עוקפת אותה בינתיים.
"אם האל יאפשר זאת, נביא עוד הרבה ילדים", אומר גיל, האב הגאה בן ה-45. "ילדים הם ברכה, והאל בירך אותנו המון המון פעמים". קלי, האם המסורה בת ה-43, אומרת: "כל תינוק מביא איתו עוד אושר למשפחה שלנו, ואין כמו ההתרגשות סביב תינוק חדש שנולד. זה גם מעין משחק, תמיד יש את ההימור – האם יהיו לנו יותר בנים או יותר בנות?".
גיל וקלי נפגשו בקולג' בדרום קרוליינה בשנת 1986. הם התחתנו כעבור שנה, ומיד לאחר מכן נכנסה קלי להריון ראשון, כשכמעט מדי שנה הטקס חזר על עצמו. שבט בייטס כולל את (קחו נשימה עמוקה): זאק, בן 21, מיכאלה, בת 20, ארין, בת 18, לוסון, בן 17, נתן, בן 16, אליסה, בת 15, טורי, בת 14, טרייס, בן 13, קארלין, בן 12, ג'וזי, בת 11, קייטי, בת 10, ג'קסון, בן 8, וורדן, בן 7, אייזיה, בן 5, אדל, בת 4, אלי, בת 3, קאלי-אנה, בת שנה, וג'דסון וויאט, בן חודש.
"בצעירותי בכלל לא רציתי ילדים", משחזרת האם, "רציתי להיות אשת קריירה. לא אהבתי לעשות בייביסיטר ולבלות עם ילדים. עם הזמן, האל שינה את דרכיי". ברגע שבני הזוג התחילו להתרבות, היה להם קשה להפסיק, וב-15 השנים הראשונות הגיע לאוויר העולם תינוק חדש בכל שנה. "הייתי יותר בהריון במהלך חיי מאשר לא בהריון", קלי מוסיפה. אחרי בתם ה-16, אלי, היום בת 3, קלי עברה שתי הפלות, מה שמסביר את המרווח בן השנתיים עד לילדה הבאה בתור. "זו הייתה התקופה הקשה ביותר בחיינו", נזכר גיל, שיילד בעצמו 11 מהילדים.
48 ביצים לארוחת בוקר
זה לא פשוט לאפשר איכות חיים טובה למשפחה גדולה כל כך. כשהאב גיל לא עוסק בעבודתו כיערן, הוא עובד בשיפוץ והרחבת הבית. כרגע הבית של משפחת בייטס כולל חמישה חדרי שינה, שמונה חדרי שירותים, שני מטבחים, חדר אוכל עצום ובו שולחן מטבח באורך חמישה מטרים, שההורים מודים שאי אפשר לשמוע מה שקורה בצידו השני, חדר תינוקות וכיתת לימוד.
גם כמויות האוכל שהמשפחה צורכת הן אדירות: בכל ארוחת בוקר נבלעות 48 ביצים, ארבע חבילות בייקון ושתי כיכרות לחם. בבית יש ארבע מכונות כביסה תעשייתיות ושני מייבשי כביסה תעשייתיים, והם מועמסים בבגדים מלוכלכים שבע פעמים ביום. "למזלנו הילדים מאוד אחראיים, והם עוזרים ודואגים אחד לשני", אומרת קלי. "אני כבר כמעט לא צריכה לבשל".
בני המשפחה תופרים רבים מהבגדים שלהם בעצמם, ובזמן הפנוי הם מעדיפים שלא לצפות בטלוויזיה, אלא לשחק יחד משחקים, לשיר ולנגן. הבנים הגדולים כבר עובדים גם הם כיערנים בעסק המשפחתי של אביהם, בזמן שהאם קלי מלמדת את כל הילדים בבית. בסופי השבוע יוצאת המשפחה לשיר בבתי אבות בסביבה, על מנת להנעים את זמנם של הזקנים.
"זה כיף שיש המון אחים ואחיות", אומר הבן הבכור זאק, 21, שעובד עם אביו ומתנדב בתחנת כיבוי האש המקומית. "תמיד יש עם מי לשחק, תמיד יש חבר. אין לי מושג מה זו בדידות". האחים והאחיות לפעמים רבים ומתווכחים, אבל, על פי עדותם, בדרך כלל הם משפחה מאוחדת ושמחה. "לא היינו משנים שום דבר במשפחה", אומר נתן בן ה-17. "למרות שכרגע יש שמונה בנים ועשר בנות, ואמא צריכה לעשות עוד מאמץ ולהביא עוד שני בנים לפחות כדי ליצור שוויון".