אם לא הייתם הילדים הכי מקובלים, סביר להניח שדמיינתם את מלך ומלכת הכיתה חוטפים מחלה שתשבית אותם מפעילות חברתית. ממחקר חדש עולה שתפילותיהם של אלפי חנונים בכל העולם מתגשמות, מבלי שיהיו מודעים לכך.
על פי המחקר, שבוצע באוניברסיטת הרווארד, הסטודנטים הפופולאריים הם אלה שחולים ראשונים בשפעת. הסיבה: הם באים במגע עם מספר רב של אנשים, בעוד שהלא מקובלים מסתובבים בקבוצות קטנות.
החוקרים ביקשו מקבוצה של 319 תלמידי שנה ראשונה לנקוב בשמות של שניים או שלושה חברים, ויצרו רשימה של 425 תלמידים נוספים. העיקרון הוא שהחברים שבשמותיהם נוקבים לרוב יותר פופולאריים מהאדם שציין אותם.
בידוד חברתי או בידוד רפואי?
בשלב הבא, החוקרים עקבו אחר שתי קבוצות במשך עונת השפעות בשנה שעברה – הפופולאריים, שהופיעו הכי הרבה פעמים ברשימות, והלא מקובלים. התוצאות היו חד משמעיות: המקובלים נדבקו במחלה לפני האחרים, כשהווירוס היה בשיאו, ולא בגרסה המוחלשת שלו שהופיעה אחר כך.
המשמעות היא שהילדים הפופולאריים יכולים להתריע על מחלות מתקרבות, ולאותת לכל השאר שהגיע הזמן להתחסן. השאלה היא מה עדיף – בידוד חברתי או בידוד רפואי.
"הממצאים עשויים לסייע לחוקרים לאתר מגיפות לפני התפרצותן, ואולי אפילו לקטול אותן מבעוד מועד", אומרים החוקרים. עם זאת, הם לא ממליצים לנתק את כל הקשרים החברתיים במטרה להישאר בריאים: "מחקר על בסיס פופולאריות אינו דבר מדויק, והוא עוד רחוק מלהתבטא בשטח. בינתיים, אם מעוניינים להישמר משפעת, צריך להתחסן".