החגים איתנו, ואיכשהו, בכל הדלקת נרות שנייה או מפגש משפחתי, הילדים מקבלים עוד מתנות. הילדים של היום רגילים לצאת בידיים מלאות מכל חגיגה, וההורים כל כך מתקשים להכיל את כל הפלסטיקים המצפצפים הללו עד שהם מחוקקים על עצמם חוקים כמו: שום דבר לא נכנס לפני שמשהו יוצא. עכשיו, בחסות המדע, מגיעה סיבה אחת טובה לדלל את כמות הצעצועים ולהרגיע את הקרובים בעלי הכוונות הטובות: מסתבר שצעצועים רבים למעשה פוגעים בהתפתחות הילד.
במחקר מעניין בתחום, שפורסם לפני כשבועיים בכתב העת המקצועי "התנהגות והתפתחות פעוטות", התגלה כי פעוטות משחקים במשך זמן ארוך יותר ובריכוז רב יותר כשיש סביבם פחות צעצועים. אלכסיה מץ, רופאה התפתחותית שהובילה את המחקר שנערך באוניברסיטת טולדו באוהיו, יצאה לבדוק את נושא כמות הצעצועים, והשפעתה על הילדים, וגילתה שההשפעה מגוונת.
בניסויים שנערכו השתתפו קבוצות של ילדים בני 18-30 חודשים. בתנאי מעבדה, תחת עיני המצלמות, הם שיחקו בסביבות שונות. פעם אחת במעבדה ובה ארבעה צעצועים פזורים, ובפעם השניה 16 מהם. כשהיו הילדים בחדר ובו 16 צעצועים, הם בילו הרבה פחות זמן במשחק, ולא התעמקו באף צעצוע. כשהיו בחדר ובו ארבעה צעצועים, הם דבקו בכל צעצוע משך זמן ארוך יותר.
גם איכות המשחק בחדר עם הצעצועים המועטים היתה טובה יותר. החוקרים גילו שהילדים מצאו לצעצועים הבודדים שימושים יצירתיים יותר וניצלו אותם למטרות מגוונות, בעזרת הדמיון. רק כשהיו לרשותם צעצועים מועטים, הגיעו הילדים ל׳משחק מתוחכם׳. מץ טוענת שהיכולת להעמיק ולשמור על ריכוז מסוג זה זה כמו שריר שיש לאמן. השריר הזה, היא מסבירה, עשוי לא להתפתח אם יש יותר מדי גירויים בסביבה.
יש לציין שהצעצועים במחקר היו צעצועים רגילים, לא טאבלטים או צעצועים חכמים אחרים, ורק ארבעה מה-16 היו מהסוג הדורש בטריות. צעצועים מצפצפים ורועשים, נמצא כבר במחקרי עבר, מציגים בעיות משלהם, ועשויים אפילו להזיק לקשר בין הילד לסביבה והילד להוריו ולהאט התפתחות שפתית בילדים. לטאבלטים ומסכים יש אפילו השפעה גרועה וחמורה יותר, והם גם ממכרים.
״התוצאות שלנו לא מדייקות את מספר הצעצועים האופטימלי עבור התפתחות הילד,״ מחדדת מץ. ״אבל מספר הצעצועים הממוצע שהיה בביתו של כל אחד מהילדים שהשתתפו במחקר היה 87. חלק מהמשפחות התביישו לגלות כמה צעצועים יש להן בבית, ופשוט ענו שיותר מהממוצע המדווח פה. אנו מבינים שיש לילדים היום שפע אדיר של צעצועים, וזה בסדר. החוכמה היא להוציא בכל פעם רק מעטים מהם.״