כלבים הם תוספת נפלאה לכל בית משפחתי, כך חוזרים ומוכיחים מחקרים רבים, והבונוסים שמציעים החברים הנאמנים על ארבע לא מפסיקים באחריות, מערכת חיסונית משופרת ורוגע, אלא ממשיכים לתוך בית הספר. כבר דיווחנו בעבר על תוכניות רבות לשיפור הקריאה המשתמשות בכלבים מאולפים, להם קוראים הילדים ספרים וכך משפרים את הקריאה מול חבר מסור ולא שיפוטי, שאינם חוששים לטעות מולו. עכשיו יוצאת השיטה הזאת מבתי הספר והספריות ועוברת למקלטי הכלבים העזובים, כך מרוויחים הילדים שעות קריאה ולימוד, והכלבים הנטושים זוכים לחברה לה הם כל כך זקוקים.
במסגרת הפיילוט של הפרוייקט המקסים הזה, שנערך במיזורי, ארה״ב, במקלט של האגודה ההומניטרית לבעלי חיים, ונקרא ׳תוכנית חברים קוראים במקלט׳, מצוותים ילדים בני שש עד חמש עשרה לכלבים חששנים שהגיעו למקלט. הילדים עוברים תוכנית הכנה של כמה שעות, ואז מגיעים למקלט ויושבים מול הכלוב של הכלב שהוצמד להם, שם יקראו לו סיפור מספר, בגובה העיניים. ״רצינו לעזור לכלבים הביישנים והחרדים שלנו בלי לכפות עליהם אינטראקציה״, מסביר מנהל התוכנית, ג׳ו קלפקי. ״במצב אידאלי, כלב חרד כזה יתקרב אל הילד ויביע עניין. כשזה קורה, הילד מתודרך לזרוק לכלב חטיף כדי לעודד אותו".
מבחינת המקלט, האינטרס הוא לא רק לסייע לכלב להרגיש בטוח יותר בכלוב, אלא להגביר את סיכוייו להיות מאומץ בעתיד, ולמצוא בית קבע. סביר להניח שקשרים שיווצרו בין הילדים לכלבים יביאו גם הם לאימוצים, ובכלל יפתחו בילדים אכפתיות וקרבה גדולה יותר לכלבים. בעוד היתרונות של הקריאה לכלבים כבר ידועים, והתוצאות של בוגרי התוכניות הללו, שמשתפרים במאות אחוזים תוך חודשים ספורים, מדברות בעד עצמן, מעולם לא נחקר הקשר ההפוך, של קריאת הילד על הכלב. ״הקריאה לכלבים מסייעת להם להרגיש בטוחים ומורידה את רמת המתח של חיות המקלט״, אומר קלפקי. ״קולות הילדים ממש מרגיעים אותם. התגובות שאנחנו רואים בכלבים מדהימות אותנו".
הילדים לומדים, בהדרכה שלפני התוכנית, לקרוא את שפת גופם של הכלבים, והם יודעים לפענח את מצבם הרגשי, אם הם מתוחים או חוששים. הורים רבים, מספר קלפקי, שהתחיל את התוכנית בחג המולד האחרון, מביאים את הילדים למקלט גם מחוץ לשעות המפגשים המסודרות, על פי בקשתם. ״התוכנית מעודדת את הילדים לפתח אמפתיה לכל החיות. יש בקריאה משהו שלו ושקט, והילדים מיד רואים את ההשפעה החיובית שיש להם על הכלבים, ושיכולה להיות להם באופן כללי על העולם".