47 תמונות נחשפו – האם הן יפתרו את תעלומת היעלמותה של אמיליה ארהארט?

אמיליה ארהארט, מחלוצות התעופה המפורסמות בעולם, נעלמה ב-2 ביולי 1937 יחד עם הנווט פרד נונאן במהלך ניסיון להקיף את כדור הארץ. השניים המריאו מגינאה החדשה בדרכם לאי האולנד (Howland) הזעיר, אך לא הגיעו אליו ומטוס הלוקהיד אלקטרה10-E שלהם לא נמצא מעולם. אחת התיאוריות המרכזיות גורסת שהם סטו ממסלולם, נחתו או התרסקו בניקומרורו (Nikumaroro) – אי לא מיושב הנמצא כ-640 ק"מ מדרום-מזרח לאי האולנד – ושרדו שם זמן מה. כעת פרסם מוזיאון חיל האוויר של ניו זילנד סט מלא של 47 צילומי אוויר בשחור-לבן שצולמו מעל ניקומרורו ב-1 בדצמבר 1938.

התמונות צולמו ממטוס דו-כנפי אמפיבי של חיל האוויר הניו זילנדי כחלק מסקר שנועד לאתר איים מתאימים להקמת בסיסי אוויר באוקיינוס השקט. הנגטיבים נמצאו בארכיון המוזיאון כבר לפני יותר מעשור, אך רק עכשיו פורסמו כולם לציבור ברזולוציה גבוהה.

ריק גילספי, שחקר במשך עשרות שנים את האפשרות שארהארט הגיעה לניקומרורו, הגדיר את האוסף החדש "מכרה זהב" לחוקרים. הסיבה היא שהתצלומים מתעדים את האי כפי שנראה זמן קצר יחסית לאחר היעלמות המטוס, לפני שהוקם בו יישוב ולפני שעשרות שנים של סערות, צמחייה ושינויים בקו החוף שינו את פניו. עם זאת, אין באף אחת מהתמונות שפורסמו מטוס שניתן לזהות בבירור כאלקטרה 10-E.

העניין בתצלומים גבר דווקא עכשיו בגלל "אובייקט טראיה" (Taraia Object). מדובר בצורה מאורכת שהתגלתה ב-2020 בתצלומי לוויין בתוך הלגונה של ניקומרורו. החוקרים שבדקו צילומים ישנים יותר טוענים שניתן להבחין בעצם באותו אזור גם בתצלומי אוויר מ-1938. לפי ההערכות, הוא נמצא במרחק של כשלושה מטרים בלבד מקו החוף ובמים שעומקם עשוי להיות כ-1.5 מטרים.

17 חוקרים מטעם Archaeological Legacy Institute, קרן המחקר של אוניברסיטת פרדו (Purdue) והאוניברסיטה עצמה הגיעו החודש לניקומרורו כדי לבדוק את האובייקט. ב-14 באוקטובר החלו החוקרים לסרוק את הלגונה באמצעות מגנטומטר וסונאר צד, בתקווה לזהות מתכות או עצמים קבורים מתחת למשקעים. השלב הבא אמור לכלול בדיקה ישירה באמצעות גשוש וחפירה עדינה במים כדי לחשוף את העצם ולראות ממה הוא עשוי. אלא שבשלב זה אין שום הוכחה שמדובר במטוס.

מזג אוויר קשה וגלים גבוהים מנעו מהצוות להגיע לאי במשך שלושה ימים ברציפות, ואוניברסיטת Purdue הודיעה ב-16 באוקטובר כי יידרשו לפחות עוד יומיים של עבודת שטח לפני שניתן יהיה לזהות את העצם. מנהל המשלחת, הארכאולוג ריק פטיגרו, הדגיש כבר בתחילת הבדיקות: "מוקדם מדי להגיע למסקנות – יש לנו עוד הרבה עבודה מדעית לעשות". גם בקהילת החוקרים קיימת ספקנות לגבי האובייקט.

גילספי, אף שהוא תומך כבר שנים בתיאוריה שלפיה ארהארט ונונאן הגיעו לניקומרורו, אמר כי לדעתו "אובייקט טראיה" עשוי להתברר פשוט כעץ שנפל לתוך הלגונה. משלחות קודמות לאי מצאו במשך השנים פריטים ושרידים שהוצגו כראיות אפשריות לנוכחותם של ניצולים, אך אף אחד מהם לא הוכיח באופן חד-משמעי שארהארט או נונאן היו שם.

47 התמונות החדשות אומנם לא פתרו את תעלומת היעלמותה של אמיליה ארהארט, אך הן מעניקות לחוקרים תיעוד מפורט במיוחד של ניקומרורו בשנת 1938. מעבר לזה, הן עשויות לסייע לחוקרים להבין אם עצמים שנראים כיום בלגונה כבר היו שם זמן קצר אחרי היעלמות המטוס. אם המשלחת תחשוף חלקים שניתן לזהות בוודאות כשייכים ללוקהיד אלקטרה 10-E של ארהארט, זו כבר תהיה פריצת הדרך שחוקרים מחפשים כמעט תשעה עשורים.