הכומר לשעבר שהואשם שדחף את אשתו מצוק – והתאבד לפני המשפט

ברנדט ונדר מיר עמדה על אחד המסלולים היפים והמסוכנים בארצות הברית, דקות לפני שהפכה לעוד שם שנקשר אל מצוקי הפארק הלאומי ציון. היא הייתה בת 29, מלצרית קוקטיילים אהובה בלאס וגאס וזמרת בתחילת הדרך, שיצאה לטיול עם בעלה דיוויד חודש לפני יום נישואיהם העשירי. לפי הגרסה שמסר אז למשטרה, היא נפלה אל מותה בזמן שהתכונן לצלם אותה מול הזריחה.

במשך שנים, התיק סווג כתאונה. אבל משפחתה של ברנדט וחברותיה לא קנו את הסיפור הזה אפילו לרגע. מבחינתן, היו שם יותר מדי סימני אזהרה: נישואים במשבר, בגידות, ביטוח חיים שתפח לפתע, ובעל שידע להיראות תמים בדיוק כשהיה צריך.

ביוני האחרון, כמעט שני עשורים אחרי הנפילה, נדמה היה שהצדק סוף סוף מגיע אל דיוויד ונדר מיר. הוא נעצר והואשם ברצח אשתו, והועמד לפני הסגרה למדינת יוטה, שם התיק היה אמור להתנהל. אבל ההקלה של משפחתה נמשכה זמן קצר בלבד.

כמה ימים לאחר מעצרו, דיוויד נמצא מת בתאו בבית המעצר של מחוז קלארק בלאס וגאס. הוא היה בן 49, ועד שעות לפני מותו עוד טען בפני אביו שהוא חף מפשע. מבחינת קרוביה של ברנדט, ההתאבדות לא סגרה את התיק – היא רק חיזקה את התחושה שהוא נמלט מאחריות בפעם האחרונה. "היו כל כך הרבה רמזים לכך שהוא עשה את זה כשחושבים על זה", אמרה חברתה הוותיקה דולי וונג. "הלוואי שהשוטרים היו מחברים ביניהם מההתחלה". אמה של ברנדט, לורה גודנקאוף, תיארה אותו כאדם חכם וערמומי.

"היא רצתה לעזוב אותו": גרסת משפחתה של ברנדט

הכל התחיל באוגוסט 2006, כשברנדט ודיוויד יצאו לטפס במסלול אנג'לס לנדינג (Angels Landing). מדובר במסלול אבן חול בגובה של כ-365 מטרים, שנחשב לאחד המסוכנים בארצות הברית. מאז שנת 2000 נהרגו בו לפחות 18 בני אדם לאחר שנפלו מהשביל. דיוויד סיפר אז לחוקרים שברנדט נפלה בזמן שהתכונן לצלם אותה. לדבריו, הוא הזיז את התרמילים כדי שלא יופיעו בתמונה, ואז שמע אותה צורחת ונופלת. הרשויות קיבלו את הגרסה הזו, קבעו שמדובר בתאונה וסגרו את התיק. אלא שבמשפחתה של ברנדט ידעו דברים אחרים.

אמה של ברנדט אמרה כי בתה סיפרה לה לפני מותה שהיא שוקלת להתגרש, לאחר שגילתה כי דיוויד בוגד בה עם נערה שהייתה חברה בקבוצת הנוער שלו בכנסייה. לדבריה, החוקרים כלל לא שאלו אותה על הנושא בזמן החקירה הראשונית. "היא רצתה לעזוב אותו", אמרה האם. "היא כבר הייתה בתהליך קבלת ההחלטה הזאת לפני שמתה". אבל באותם ימים, כך סיפרה, היא הייתה שבורה כל כך שלא מסרה למשטרה את כל מה שידעה.

גם נושא הכסף עורר חשד. זמן קצר לפני מותה, בני הזוג הגדילו את פוליסת ביטוח החיים שלהם מ-150 אלף דולר ל-600 אלף דולר. קארי קרוט, חברה שעבדה עם ברנדט בקזינו "ניו יורק ניו יורק", זכרה שברנדט הביאה את המסמכים לעבודה ושאלה את חברותיה אם כדאי לה לחתום. "אני אמרתי לה שהם לא צריכים את זה", סיפרה קרוט. "אבל בדיעבד, אני בטוחה שדיוויד תכנן להיפטר ממנה מההתחלה". אחרי מותה, חברת הביטוח שלחה נציג ללאס וגאס, שחקר עובדים ושמע מהם את החשדות נגד הבעל.

למרות החשדות, הכסף שולם. ודיוויד קיבל יותר מחצי מיליון דולר. חברותיה של ברנדט טענו שבמשך השנים הוא השתמש במה שכינו "כסף הדמים" שלה כדי לקנות אופנועים ולצאת לטיולים. גם אביה של ברנדט, ריצ'רד גודנקאוף, תיאר את חתנו כאדם עצלן שלא רצה לעבוד במשרה מלאה. לדבריו, דיוויד שלט בכספה של ברנדט. "הוא לא הרשה לה להוציא אפילו כמה סנטים על עצמה", אמר. "אפילו לעצור לסטארבקס הוא לא הסכים". בעיני המשפחה, זה היה עוד חלק מדפוס השליטה והניצול שלו. הם גם התקשו להאמין שנפלה במקרה.

ברנדט טיילה מגיל שלוש והכירה היטב מסלולי הליכה שונים. "ברנדט מעולם לא נפלה", אמר אביה בפשטות. רק שנים מאוחר יותר התחילו החוקרים להבין עד כמה חיי הנישואים של בני הזוג היו שונים ממה שסופר להם ב-2006. על פי הדיווחים, בשנת 2022 התקבל מידע שלפיו דיוויד השתמש בתפקידו כמדריך נוער בכנסייה כדי לטפח קשרים לא ראויים עם נערות. אחת מהן הייתה אותה נערה שעליה סיפרה ברנדט לאמה לפני מותה, וזוהתה במסמכי המעצר רק בראשי התיבות SH.

בשנה שעברה דווח כי התקבל גם מידע מהכומר בארי דיימונד, שהיה בעבר הבוס של דיוויד. הוא טען כי העובד שלו ניהל קשר לא ראוי עם SH ועם נערות נוספות. כשהרשויות שוחחו עם SH, שכיום בת 40, היא סיפרה כי דיוויד החל לטפח אותה כשהייתה בת 14. לדבריה, הוא קיים איתה יחסים כשהייתה בת 16, וקנה לה טלפון סודי כדי שיוכלו לתאם מפגשים במוטלים לפי שעה. אבל הפרט המשמעותי ביותר בעדותה היה אחר.

לפי צו המעצר, דיוויד אמר לה אז שהדרך היחידה שבה יוכלו להיות יחד לתמיד היא אם ברנדט "לא תהיה בחיים". SH סיפרה שניסתה לסיים את הקשר יום לפני שדיוויד יצא עם ברנדט לפארק הלאומי ציון. לדבריה, חודשים אחרי מות אשתו, הקשר ביניהם התחדש. כעבור שנתיים הם התחתנו, בין היתר כדי שיוכל להיות מכוסה בביטוח הבריאות שלה. הם התגרשו ב-2014 לאחר שבגד בה.

"כולנו רצינו שהוא ימות": דיוויד ונדר מיר שם קץ לחייו

דיוויד הכחיש שרצח את ברנדט עד למותו. בעשור האחרון הוא עבד כיועץ בבית ספר במערב לאס וגאס, ובשיחת וידאו עם אביו שעות לפני שנמצא מת אמר: "הראיות נגדי חלשות ונסיבתיות". אביו, הווארד ונדר מיר, אמר שהבן שלו הודה שעשה טעויות ובגד בנשים רבות, אבל התעקש שלא רצח איש. "היו לו חטאים, אבל זה לא הופך אותו לרוצח", אמר הווארד. לדבריו, כאשר אדם מואשם לשווא, המציאות שלו מתעוותת. הוא הוסיף כי בכוונתו לפזר את אפר בנו למרגלות אנג'לס לנדינג, במקום שבו פוזר גם אפרה של ברנדט.

עבור משפחתה וחבריה של ברנדט, השתלשלות האירועים היא בלתי נסבלת. הם ראו בהתאבדות של דיוויד סימן ברור לאשמה, ולא מעשה של אדם חף מפשע שנשבר תחת לחץ. "הוא היה כל כך אשם שלא הייתי מוכנה אפילו ללחוץ לו את היד בהלוויה שלה", אמרה קרוט. וונג הוסיפה בחריפות: "כולנו רצינו שהוא ימות. גמרנו איתו". מבחינתן, מותו לא היה צדק, אלא הדרך האחרונה שבה נמנע מהעמידה מול בית משפט.

החוקרת ג'סיקה בייט ממשרד התובע של מחוז וושינגטון, שקרוביה של ברנדט מייחסים לה את פענוח התיק אחרי שנים של כישלונות, אמרה שזו לא הייתה התוצאה שלמענה עבדו. התביעה צפויה לסגור את התיק הפלילי בעקבות מותו של ונדר מיר. כך, כמעט 20 שנה אחרי שנפלה אל מותה, ברנדט לא תקבל את המשפט שמשפחתה חיכתה לו כל כך הרבה זמן.

בסוף, הפרשה נותרה תלויה בין מצוק, כסף, בגידות ושנים של החמצות. כתב האישום הוגש, אבל פסק דין כבר לא יינתן. עבור משפחתה של ברנדט ונדר מיר, התיק אולי ייסגר מבחינה משפטית – אבל השאלה איך הצליח בעלה לחמוק מחשד במשך כמעט שני עשורים תמשיך להדהד הרבה אחרי מותו.

אובדנות היא תופעה הניתנת למניעה!

במקרה שאדם בסביבתכם נמצא במשבר ועלול להיות אובדני, אל תהססו – דברו איתו, עודדו אותו לפנות לעזרה מקצועית והדגישו את חשיבות פנייה זו.

נסו לסייע לו לפנות לאנשי מקצוע בקהילה או לגורמי תמיכה ארציים:

ער"ן - בטלפון 1201 או באתר

סה"ר - בטלפון 055-9571399 או באתר