"תצוגה של ברוטליות מוסרית": המקרה המחריד של ג'ון לואיס אוונס השלישי – הנידון למוות שנשרף בהוצאתו להורג

ג'ון לואיס אוונס השלישי הוצא להורג באלבמה באפריל 1983, אחרי שהורשע ברצח בעל חנות משכון בשנות ה-70. הימים שקדמו למותו היו מוזרים ומטרידים גם יחד, כשאוונס צחק בתא ההמתנה והצהיר בפני הכומר שהוא "מוכן למות". למרות זאת, שום דבר לא יכול היה להכין את הקהל שנכח בהוצאה להורג.

הוצאתו להורג של אוונס הייתה אסון טכני מזוויע – כזה שיישאר חרוט בזיכרון של כל מי שהיה עד אליו. בן ה-33 נשלח אל הכיסא החשמלי, שנודע בכינוי Yellow Mama ("אמא צהובה") בגלל גוונו הצהוב הבוהק, שם סוהרים הניחו את האלקטרודות על ראשו ורגליו. עם הפעלת מכת החשמל הראשונה, שנמשכה 30 שניות והעבירה 1,900 וולט לגופו של הרוצח, הרצועה שחיברה את האלקטרודה לרגל שמאל נקרעה והאלקטרודה עפה. בתוך שניות ניצוצות החלו להתעופף בתא ולהבה פרצה במקום.

עדים שיחזרו את הזוועה ותיארו כיצד האוויר התמלא ב"צחנה של בשר ובגדים שרופים". למרות המראות הקשים, צוות רפואי בדק את אוונס אחרי מכת החשמל הראשונה. למרבה התדהמה, הוא עדיין היה בחיים. העובדה הזו לא עצרה את ההליך, ומכת חשמל שנייה הופעלה עליו במהירות. הפעם האש הגיעה לראשו של הנידון למוות ועשן החל להיתמר מרגלו השמאלית. גופו התכווץ בכוח, ידיו קפצו באוויר, ונראה שהוא סובל מכאב בלתי נתפס.

עורך הדין ראסל קנן, סנגורו של אוונס, התחנן בפני הנוכחים לחדול את ההוצאה להורג, וטען שמדובר ב"עונש אכזרי וחסר היגיון" וגם ב"התעללות במסווה של צדק". אף על פי כן, מושל אלבמה דאז, ג'ורג' וואלאס, סירב להתערב. רופאים נכנסו שוב לבדוק את האסיר ומצאו שהוא עדיין נושם.

מכת החשמל השלישית נמשכה גם היא 30 שניות, והייתה זו שהרגה את אוונס באופן סופי. הצוות הרפואי קבע את מותו בשעה 20:44, ארבע עשרה דקות לאחר תחילת ההוצאה להורג.

הוצאתו להורג של אוונס תוארה בכלי התקשורת בתור "תצוגה של ברוטליות מוסרית". גם הסוהרים במקום תיארו את המחזה כ"ברברי" והודו שמעולם לא נתקלו בתקלה בסדר גודל כזה בכיסא החשמלי. האירוע עורר סערה ציבורית גדולה ושפך אור על ליקויי שיטת הכיסא החשמלי.

מתנגדי עונש המוות טענו שמקרה אוונס מוכיח שלא ניתן להבטיח מוות "מהיר וסטרילי", ושגם הפושעים האכזריים ביותר לא צריכים להיות נתונים לייסורים ברגעיהם האחרונים. מנגד, אדי נסאר, אביו של הקורבן, הצהיר: "אנחנו חייבים להיות מדינת חוק. מה תעשו אם חולדה תפלוש לכם לבית? אתם תהרגו אותה".