מעולם לא דווחה כנעדרת – וזוהתה 11 שנים אחר כך

ב-9 באוקטובר 2015 נמצאו במי הנהר שמתחת לגשר "פארוט'ס פרי" בקליפורניה שרידי גופה. באותם ימים סבלה המדינה מבצורת קשה, ומפלס המים בנהר סטניסלאוס היה נמוך במיוחד, וכך נמצאו השרידים.

השרידים נמצאו כשהם שקועים בחלקם במים, והחוקרים קבעו כי מדובר באישה שזהותה אינה ידועה. לפי הממצאים, היא ככל הנראה הייתה קורבן לרצח. אלא שלמרות המאמצים שנעשו כדי להבין מי היא, לא נמצא במשך שנים קצה חוט שיוביל לשמה. האישה הפכה ל"פארוט'ס פרי ג'יין דו".

התיק הלך והתקרר, ובינתיים אישה בשם אניטה קת'לין רנקר נותרה נעדרת מבלי שאיש ידע שהיא קשורה לפרשה. רנקר נולדה במחוז סנטה קלרה שבקליפורניה בשנת 1969. לפי החוקרים, היא נעלמה לפני שנת 2000, וככל הנראה התגוררה באזור מרפיז בזמן מותה.

אחת העובדות שהקשו על החקירה הייתה שרנקר מעולם לא דווחה כנעדרת. במשך שנים לא הצליחו החוקרים לחבר בין השרידים לבין זהות כלשהי. בשנת 2020 הקים משרד השריף צוות לחקירת תיקים קרים, וב-2021 נפתח מחדש התיק של האלמונית. החוקרים החליטו לנסות להשתמש בטכנולוגיות פורנזיות מתקדמות כדי לזהות את האישה. אלא שהמשימה התבררה כמורכבת במיוחד.

השרידים שהו במשך שנים במים, והנזק שנגרם להם הקשה מאוד על הפקת דגימת DNA שאפשר להשתמש בו לצורך זיהוי. חברת Resolve Forensics מיוטה עבדה במשך יותר משלוש שנים כדי להפיק חומר גנטי שיוכל להתאים לתהליך של גנאלוגיה גנטית פורנזית – שיטה שמאפשרת להשוות מידע גנטי למאגרי מידע ולבנות קשרים משפחתיים שעשויים להוביל לזהותו של אדם. רק ביוני 2026 הצליחה חברת Astrea Forensics מקליפורניה להפיק מהשרידים DNA שמיש – והחוקרים הצליחו להגיע לקרובי משפחתה של רנקר.

בני המשפחה הסכימו מרצונם לספק דגימות DNA, ובמחלקת המשפטים של קליפורניה אישרו בסופו של דבר את הזהות. אחרי יותר מעשר שנים, "פארוט'ס פרי ג'יין דו" קיבלה סוף סוף שם: אניטה קת'לין רנקר. אך הזיהוי לא פתר את התעלומה כולה. לדברי הרשויות, גבר המוגדר "אדם הקשור לפרשה" כבר זוהה, אך פרטים נוספים עליו לא פורסמו. החקירה עדיין פעילה, והחוקרים מנסים להבין מי אחראי למותה של רנקר ולמצות איתו את הדין.

המאמץ לזהות אותה דרש גם משאבים משמעותיים. עלות העבודה על התיק הסתכמה ביותר מ-50 אלף דולר, והמימון הגיע כולו מתרומות שנאספו עבור Calaveras Cold Case Task Force – גוף ללא מטרות רווח שהוקם ב-2024 כדי לסייע במימון בדיקות DNA מיוחדות, גנאלוגיה גנטית ועבודות פורנזיות נוספות.

"כל אדם שזהותו אינה ידועה מייצג משפחה, חברים וסיפור חיים שראוי שיכירו אותו", אמרה השריף רשל וייטינג. לדבריה, החזרת שמה של רנקר היא תוצאה של ההתמדה של צוות חקירות התיקים הקרים ושל השותפים הפורנזיים שהמשיכו לעבוד על המקרה.

המקרה של רנקר הוא גם דוגמה לאופן שבו בצורת ממושכת וירידה חריגה במפלסי מים יכולות לחשוף ממצאים שהיו מוסתרים במשך שנים. באגם מיד, המספק מים לדרום קליפורניה ולמדינות נוספות במערב ארצות הברית, התגלו ב-2022 כמה מקבצים של שרידי אדם, שבסופו של דבר נקשרו לארבעה בני אדם שונים.

באחד המקרים נמצאו שרידים בתוך חבית מתכת, כשנסיבות הממצא עוררו השערות על קשר לחיסול מתקופת פעילות המאפיה בלאס וגאס – השערות שלא הוכחו. אצל רנקר הטכנולוגיה סייעה להחזיר את הזהות – אך יותר מעשור לאחר גילויה, השאלה כיצד אניטה קת'לין רנקר מתה ומי אחראי לכך עדיין נשארה פתוחה.