תחקיר BBC חושף: חטיפת אוסטין טייס תוכננה מראש – ולפי מקור אושרה בידי אסד

טייס (Tice), קצין לשעבר במארינס וסטודנט למשפטים באוניברסיטת ג'ורג'טאון, הגיע לסוריה ב-2012 כעיתונאי עצמאי וסיקר את מלחמת האזרחים עבור כלי תקשורת, ובהם "וושינגטון פוסט". הוא נעלם באוגוסט של אותה שנה, זמן קצר לאחר יום הולדתו ה-31. בהמשך פורסם סרטון שבו נראה מכוסה עיניים ובמצוקה. מאז לא נראה בציבור, וגם לאחר נפילת משטר אסד ב-2024 הוא לא נמצא בין עשרות אלפי העצורים ששוחררו מבתי הכלא.

במשך שנים סברו שטייס והנהג שלו נקלעו במקרה למחסום של כוחות המשטר. אולם תחקיר ה-BBC – המבוסס על מאות עמודים של מסמכי מודיעין סוריים, שיחות מוקלטות וראיונות עם אנשי משטר לשעבר – מציג תמונה אחרת.

על פי הממצאים, המבצע החל יותר מחודש לפני שנעלם. המסמכים שהתגלו לאחר קריסת המשטר מספקים, לפי ה-BBC, את ההוכחה המכרעת הראשונה לכך שטייס אכן הוחזק בידי משטר אסד. אחד המקורות המרכזיים בתחקיר, איש לשעבר בכוחות ההגנה הלאומיים המכונה אבו עלי, טען שהנהג של טייס העביר במשך תקופה מידע לאנשי המיליציה. המידע הועבר לסקר רוסטום (Sakr Rustom), אחיינו של בסאם אל-חסן – אחד מאנשי הביטחון המקורבים לאסד ומי שעמד בראש כוחות ההגנה הלאומיים (NDF) – ומשם, לטענת אבו עלי, הגיע לאסד עצמו. לדבריו, לאחר שאל-חסן התקשר לנשיא, התשובה שקיבל הייתה: "תביאו אותו אלינו". גם אז, לפי התחקיר, החוטפים לא פעלו מיד.

הנהג המליץ להמשיך לעקוב אחר טייס משום שהעיתונאי בטח בו, ובימים שקדמו להיעלמותו אף לקח בחשאי את התיק שלו – ובתוכו מחשב MacBook, משדר לווייני וחפצים אישיים – כדי שאנשי המשטר יוכלו לבדוק אותו. התחקיר לא מצא ראיות לכך שטייס היה איש מודיעין, ופקיד אמריקני בכיר לשעבר שהיה מעורב בטיפול במקרה הכחיש זאת.

כאשר הגיע הרגע לעזוב את סוריה, הנהג הסיע את טייס למתקן ממשלתי באזור טחונה (Tahouneh), בפאתי דמשק. לפי אבו עלי, הנהג שלף אקדח בשערי המתחם. טייס צחק בתחילה משום שחשב שמדובר בבדיחה, אך לאחר שהבין מה קורה ניסה לכאורה להציע לו כסף כדי שיוותר. אנשי המיליציה השתלטו עליו וכיסו את עיניו, ואבו עלי טוען שאל-חסן התקשר מיד לאסד והודיע לו שהאמריקני בידיהם.

ה-BBC זיהה את הנהג כחמיד אבו עובייד לאחר ששוחח עם יותר מ-20 בני אדם. בני משפחתו סיפרו כי הובטחו לו דרכון, אזרחות סורית, בית ונשק בתמורה לכך שימסור לידיהם את טייס – אך לטענתם בסופו של דבר קיבל רק אקדח. על פי הדיווחים, אבו עובייד נעלם לאחר נפילת המשטר, ומשפחתו אומרת שאינה יודעת אם הוא מסתתר, נעצר או נהרג.

גורלו של טייס עצמו עדיין אינו ידוע. איש צבא סורי לשעבר טען בעבר שהוא הוצא להורג, אך גרסה זו שנויה במחלוקת. גופה לא נמצאה ואין הוכחה מכרעת למותו. משפחתו ממשיכה להאמין שהוא בחיים. סדרת התחקירים החדשה של ה-BBC ו-NPR עוסקת בניסיון לברר מה קרה לו לאחר החטיפה ולאתר ראיות להמשך מסלולו בתוך מערכת הכליאה הסורית.