הצעות נישואין הן לרוב לא הדבר הכי מקורי בעולם, אבל גבר מניו יורק בכל זאת הצליח להפוך את ההצעה שלו לאירוע של פעם בחיים, או יותר נכון פעם ב-6,800 שנה: ג׳ון ניקוטרה תכנן בתחילה להציע לחברתו, אריקה פנדרק, להתחתן איתה במהלך טיול משותף בפארק קרייטר לייק שבמדינת אורגון. אלא שווירוס הקורונה גרם לשניים לבטל את הנסיעה, וג׳ון נאלץ למצוא תוכנית גיבוי.

למזלו הוא חובב חלל, ועל כן ידע כי כוכב השביט Neowise עובר בקרוב בנקודה מאוד קרובה לכדור הארץ. אז ג׳ון לקח את אריקה למקום הגבוה ביותר שהצליח לחשוב עליו, פסגת הר מק׳קאולי שמשתרעת לגובה של 695 מטרים, והזמין גם את חברו הצלם המקצועי טים לית׳ וחברתו, בטענה כי מדובר באירוע שמימי שיש לתעד אותו כהלכה. ״היינו עסוקים במהלך השבוע וזה באמת היה הלילה היחיד שבו היינו פנויים״, הוא אומר, ״ובנקודה הזו ידעתי שאני צריך שהשמיים יהיו בהירים, שלא יהיו עננים ושאימא טבע תהיה חברה״.

וכך ב-18 ביולי יצאו הארבעה לאזור ההר והחלו להצטלם סתם ככה, עד שג׳ון רמז לטים שהוא מתכנן לשלוף את הטבעת: ״הוא הסתכל על תמונות במצלמה שלי ואז לחש – אני הולך להציע, אתה יכול לצלם אותנו?״, מספר טים. ״התגובה שלי הייתה – אל תזוזו למשך כ-7 שניות. התוצאה הייתה תמונה שהיא קצת לא בפוקוס ועם הרבה רעשים, אבל היא תיעדה רגע מושלם״, שכן הוא הצליח ללכוד את הצעת הנישואים בעדשת המצלמה, כשברקע הכוכב. אריקה, אגב, אמרה כן.

ג׳ון שיתף את התמונה ברשתות החברתיות והיא במהרה הפכה לוויראלית עם יותר מ-8,000 לייקים ואפילו איחולי מזל טוב מאסטרונאוטים מפורסמים. ״הסיפור שלנו נפוץ סביב העולם״, אומרת אריקה, ״וזה די מדהים לראות״. ״הוא הצליח להקפיא את הרגע המאושר ביותר בחיי עד כה״, סיפר ג׳ון, ״זה לא רק זיכרון. אני יכול לחיות אותו מחדש כל עוד התמונה קיימת״. בני הזוג, שניהם מורים במקצועם, מתכננים להינשא בקיץ הבא.

שביט Neowise, הידוע גם בכינוי הפחות פופולרי C/2020 F3, התגלה לראשונה ב-27 במרץ על ידי טלסקופ החלל של נאס״א (ומכאן שמו, כשם הטלסקופ - Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explore). בנאס״א מסבירים כי לוקח לו כ-6,800 שנה להשלים מסלול אחד, כך שהוא לא ייראה שוב במערכת השמש שלנו למשך אלפי שנים. הנקודה הקרובה ביותר שלו לכדור הארץ, אגב, הייתה ב-22 ביולי, כשהגיע למרחק של 103 מיליון קילומטרים מאיתנו.