תגלית פורצת דרך: השלד שנחשף - והשאלות שנשארו פתוחות

תגלית פורצת דרך: במערת עמוד בגליל נמצא אחד הממצאים החריגים שנחקרו כאן בשנים האחרונות. שלד כמעט שלם של תינוק ניאנדרטלי, כבן שנה, שמספק הצצה לאיך הם גדלו - ומה מבדיל אותם מאיתנו כבר מהרגע הראשון.

השלד, של "עמוד 7", התגלה כבר בתחילת שנות ה-90 אבל רק עכשיו מקבל טיפול מלא. יותר מ-111 פריטים שלדיים חוברו יחד, כולל שלד הגוף שלא פורסם עד היום, והשלימו תמונה נדירה של תינוק ניאנדרטלי בגיל הינקות. השרידים מתוארכים ללפני כ-51 עד 56 אלף שנה. מדובר בתינוק שהיה בין חצי שנה לשנה במותו, ונקבר בגומחה קטנה לצד דופן המערה. כל השרידים האנושיים שנמצאו במקום שויכו לניאנדרטלים, בערך עשרים פרטים.

כבר בגיל הזה, אין מקום לבלבול. מבנה הגוף מציג מאפיינים ניאנדרטליים מובהקים: עצמות גפיים מסיביות יותר משל תינוקות בני זמננו, עצם בריח קמורה במיוחד, שכמות במבנה שונה, אגן עם שקע עמוק יותר, וקצוות עצם מעוגלים. גם היעדר סנטר מופיע כבר כאן. זה לא משהו שמתפתח עם הזמן - זה מגיע מהביולוגיה.

"זהו שלד יוצא דופן," אומרת פרופ’ אלה בין, ראש החוג לספורטתרפיה בפקולטה למקצועות הבריאות בקריה האקדמית אונו שהובילה את המחקר ביחד עם "ר אלון ברש מהפקולטה לרפואה בגליל ע"ש עזריאלי, אוניברסיטת בר-אילן, בשיתוף חוקרים נוספים מאוניברסיטת ת"א והעברית ומוסדות אקדמיים נוספים בעולם. "כל עצם שבדקנו, מעצם הבריח ועד השוקה, נושאת חתימה ניאנדרטלית. העובדה שההבדלים הללו מופיעים בגיל כה מוקדם מצביעה על כך שהם נטועים עמוק בביולוגיה, ולא תוצר של סביבה או התנהגות. עמוד 7 משנה באופן יסודי את הבנתנו את הילדות הניאנדרטלית".

גם קצב הגדילה לא נראה מוכר. לפי הממצאים, הגוף והמוח של התינוק מפותחים יותר מהגיל הדנטלי שלו. נפח מוח משוער של כ-879 סמ"ק מתאים לתינוק מודרני מבוגר יותר בכמה חודשים. הפער הזה מצביע על גדילה מהירה יותר, דפוס שחוזר גם בממצאים אחרים של ניאנדרטלים צעירים.

"הניאנדרטלים לא היו פשוט גרסה קדומה שלנו," מוסיפה בין. "הם התקדמו במסלול חיים שונה מהותית משלנו כבר מרגע הלידה. מה שאנו רואים בעמוד 7 אינו עיכוב או חיסרון, אלא אסטרטגיה אחרת, שככל הנראה הייתה מותאמת לסביבה הקשה שבה הם חיו. התינוק הזה פותח לנו חלון להבנת ההשקעה של הניאנדרטלים בצאצאיהם."

החוקרים הצליחו לבנות גם שחזור תלת-ממדי מלא של השלד, באמצעות סריקות מיקרו-CT ומידול דיגיטלי. החלקים החסרים הושלמו דרך שיקוף אנטומי, וכל העצמות מוקמו מחדש לפי קריטריונים מקצועיים. "השחזור התלת-ממדי לא היה רק כלי המחשה, הוא אפשר את המחקר עצמו," אומר ד"ר אלון ברש. "היכולת להרכיב את כל 111 הפריטים ולשחזר חלקים חסרים אפשרה לנו למדוד, להשוות ולנתח את השלד בדרכים שלא היו אפשריות בעבר."

בדיקות שיניים חיזקו את התמונה. ניתוח של האמייל באמצעות דימות מתקדם מצא שהגיל הדנטלי של התינוק נמוך משמעותית מהגיל המשתמע מהשלד - עוד אינדיקציה לקצב גדילה חריג.

כשמשווים את "עמוד 7" לממצאים אחרים, התבנית חוזרת. גם תינוקות וילדים ניאנדרטליים נוספים מציגים גדילה מהירה יותר של הגוף והמוח, מה שמחזק את ההנחה שמדובר במאפיין קבוע של המין. "עמוד 7 אינו מקרה יחיד," אומרת בין. "כאשר משווים אותו לפעוטות ניאנדרטלים אחרים כמו דדרייה 1 ורוק דה מרסל, מתקבל אותו דפוס - גדילה מהירה יותר של הגוף והמוח."