יותר מ-4 מיליון דולר: זה הפיצוי שיקבלו הילדים בפרשת "מחסן העבדים"

השופטת מריקלייר אקרס אישרה ב-29 בספטמבר את ההסדר בין המדינה לחמשת הילדים, שכיום מתגוררים בבתים שונים. הסכום יחולק ביניהם, וכל אחד צפוי לקבל כ-900 אלף דולר שישמשו בין היתר לטיפול ולשיקום מהטראומה שעבר. עורכי דינם אמרו שכמה מהילדים עדיין זקוקים לטיפול משמעותי בעקבות שנות ההתעללות.

הפרשה נחשפה באוקטובר 2023, לאחר ששכנים בסיסונוויל הבחינו שלאנץ נועל שניים מהילדים המתבגרים במחסן עץ ועוזב את המקום. שוטר נאלץ לפרוץ את הדלת באמצעות לום ומצא את השניים בתוך מבנה ללא מים זורמים או שירותים. בחקירה ובמשפט התברר כי הילדים נאלצו לעבוד בעבודות פיזיות, ישנו לעתים על הרצפה, עשו את צרכיהם בדליים וסבלו מהגבלות מזון ומענישה קשה.

חמשת הילדים הם אחים שאומצו בידי בני הזוג בזמן שהמשפחה התגוררה במינסוטה. בשנת 2018 הם עברו לחווה במדינת וושינגטון, ובמאי 2023 עברו לווירג'יניה המערבית. בתם הבכורה העידה במשפט כי ההתעללות החלה כבר בוושינגטון וכי הילדים אולצו לעבוד שעות ארוכות בחווה, לחפור בידיים ולישון באוהלים או בשקי שינה.

במרכז התביעה האזרחית עמדה השאלה כיצד שירותי הגנת הילד לא הצליחו לעצור את ההתעללות מוקדם יותר. שכנים טענו שהגישו כמה דיווחים לשירותי הגנת הילד (CPS), אך המדינה לא הציגה תיעוד שמראה שעובדי הרווחה יצרו קשר עם הילדים בזמן שהייתה במערכת הפניה בנוגע לתנאי חייהם. במשפט נחשף כי עובד של הסוכנות הגיע לבית והשאיר כרטיס בדלת, ועורך הדין דנטה דיטראפנו טען שכאשר הילדים כבר רואיינו, הדבר נעשה בטווח שמיעה של הוריהם המאמצים.

ווייטפדר ולאנץ הורשעו בינואר 2025 ב-31 מתוך 35 האישומים שהוגשו נגדם. ווייטפדר הורשעה גם בארבע עבירות של הפרת זכויות אזרח בעקבות שימוש בכינויי גנאי גזעניים והתנהגות מפלה. היא נידונה ל-215 שנות מאסר ולאנץ לעד 160 שנה.

ההסדר עם וירג'יניה המערבית עשוי גם לא להיות סוף ההליכים האזרחיים. עורכי הדין של הילדים אמרו שכבר החלו לעבוד עם משרד עורכי דין במדינת וושינגטון לקראת תביעה נגד רשויות הרווחה שם, בטענה שהתקבלו דיווחים על התעללות עוד לפני שהמשפחה עברה לצד השני של ארה"ב.