ב-5 בספטמבר, 1985, ארבעה מחבלים מארגון הטרור הפלסטיני אבו נידאל השתלטו על טיסה 73 של חברת Pan Am האמריקאית. הם החזיקו מאות נוסעים כבני ערובה וביניהם גם את התייר הבריטי מייק ת'קסטון. בשיחה עם רשת Sky, ת'קסטון, כיום בן 64, סיפר שעלה על הטיסה בשדה התעופה בקראצ'י, פקיסטן, אחרי משלחת טיפוס הרים בברוד פיק – אחת מ-12 הפסגות הגבוהות ביותר בעולם.

"יצאתי לכבוש את פסגת ברוד פיק לזכר אחי, פיט, שמת שם 3 שנים קודם לכן", ציין ת'קסטון. "אני זוכר שכשעליתי על המטוס הנחתי את התיק על המושב לידי, הוצאתי ספר וחשבתי לעצמי 'כמה נחמד'". אז, הכל הסתבך.

ארבעה מחבלים, וביניהם זיאד חסן ספאריני, חטפו את המטוס כשהם חמושים ברובי סער, אקדחים, רימוני יד וחגורות נפץ. התוכנית? להחזיק את מאות הנוסעים כבני ערובה עד לשחרורם של עצירים פלסטינים שנכלאו בקפריסין.

"אחד המחבלים כיוון אליי רובה ואמר לי לכרוע מול הדלת של המטוס", סיפר ת'קסטון. "בשלב הזה, לא היה לי שום ספק שהם יירו בי. חשבתי לעצמי: 'מישהו ימות פה היום – וזה הולך להיות אני'". למרות זאת, התייר הבריטי עדיין ניסה לשוחח עם החמושים ולהתחנן על חייו.

"אני זוכר שאמרתי לאחד מהם 'בבקשה. בבקשה אל תפגעו בי. אחי נהרג בהרים של פקיסטן ואני הבן היחיד שנותר להורים שלי'", אמר ת'קסטון. "הוא פשוט נופף את היד שלו מול העיניים שלי, כאילו הוא אומר לי 'אין לי זמן לשטויות שלך'". כ-10 שעות מאוחר יותר, אחרי שרשויות החוק סרבו לשתף פעולה עם המחבלים, הם ריכזו את הנוסעים במרכז המטוס ופתחו לעברם באש.

21 בני אדם נרצחו בתקרית ועוד 120 נפצעו. ת'קסטון הצליח לשרוד את האירוע ללא פגע כנגד כל הסיכויים. "שמעתי פיצוץ של רימון, ירי של קלצ'ניקוב ואז שקט", סיפר. "הרמתי את הראש כדי לראות מה קרה וראיתי את דלת המטוס שאחד הנוסעים פתח. קפצתי החוצה לכנף וברחתי דרך מסלול הנחיתה". ת'קסטון חולץ עם שריטה במרפק.

שנים חלפו מאז אירוע חטיפת המטוס ות'קסטון היה משוכנע ששרד לגמרי במקרה – שלא לומר נס. כעת, הוא למד שזה כנראה היה בזכות אותו משפט שאמר לאחד החוטפים לפני 37 שנים. זיאד חסן ספאריני, שמרצה 160 שנות מאסר בארה"ב, שוחח לאחרונה עם ת'קסטון בטלפון ואמר ששמע את התחנונים באותו יום גורלי.

"אמרת שאחיך מת וזה מאוד נגע לליבי", ציין ספאריני. ת'קסטון סיפר שהוא מעולם לא העלה בדעתו שהמחבל חס עליו בגלל מות אחיו. "הייתי בהלם. כששיחת הטלפון נגמרה, אני פשוט בהיתי בשפופרת", אמר הבריטי. "לאורך השנים חשבתי על כל מיני סיבות שבגללן לא רצחו אותי. מעולם לא שיערתי שזו תהיה אחת מהן. פיטר, אחי, מת בברוד פיק ובזכותו, אני נשארתי בחיים".

ארבעת המחבלים מטיסה 73 נעצרו בתום האירוע, חלקם נידונו למאסר ואחרים הוצאו להורג. ספאריני שוחרר מהכלא כעבור כמה שנים, אך נעצר שוב בידי ה-FBI בשנת 2001. שנתיים לאחר מכן, הוא נידון ל-160 שנות מאסר בגין שורת עברות – כולל רצח.