הגולדיגרית שהפכה לרוצחת: כך סלסט בירד נידונה לשני מאסרי עולם

באוקטובר 1999 נורה בבטנו סטיבן בירד – מיליונר בגמלאות ומנהל בכיר לשעבר בטלוויזיה. זה קרה בזמן שישן בביתו באוסטין, טקסס. בתחילה שרד את ההתקפה ואף הצליח להתקשר למשטרה. "המעיים שלי יצאו מהבטן!", זעק למוקדן. כעבור מספר חודשים, הוא מת מסיבוך של קריש דם שנבע מהפציעה. אשתו, סלסט בירד, נראתה שבורה והצהירה: "כל עולמי נגמר בעקבות מותו הפתאומי". חוקרי המשטרה לעומת זאת חשדו שהיא זו שסחטה את ההדק.

עם הזמן נמצאה חשודה במעורבות באירוע הירי הקטלני: טרייסי טארלטון. טרייסי הייתה אישה שסלסט פגשה בעת ששהתה באשפוז פסיכיאטרי. ראיות בליסטיות מהזירה חיברו את נשקה של טארלטון אל התרמיל שנמצא בחדר השינה. אומנם סלסט טענה שטארלטון פעלה לבד, אך טארלטון סיפרה גרסה שונה לגמרי.

סלסט, ילידת 1963, גדלה כילדה מאומצת ותיארה את תקופת התבגרותה כקשה. היא נישאה שלוש פעמים ובגיל 17 ילדה תאומות מבעלה הראשון. בשנת 1995 היא עבדה כמלצרית בקאנטרי קלאב יוקרתי. חייה השתנו כשהכירה את סטיבן בירד, אז אלמן בן 70. סטיבן התאהב בה ונישא לה, ואף אימץ את שתי בנותיה. עם זאת, לא כולם האמינו שזו אהבה אמיתית, שכן, כפי ששכן סיפר למגזין People: "לא היה להם שום דבר משותף. רק הכסף שלו".

"היא ביקשה ממני להרוג אותו": הרצח שזעזע את טקסס

חייה החדשים של סלסט כללו חופשות ראוותניות, מסעות קניות ומיליוני דולרים לבזבוזים. עם זאת, הסדקים בנישואים הופיעו במהרה. זמן קצר אחרי חתונתם גילה סטיבן שסלסט לקחה תכשיטים של אשתו המנוחה מהכספת – מה שהביא אותו לחשוב על גירושין. אף שהשניים השלימו, הבעיות המשיכו. סלסט לקתה בדיכאון, ובנותיה העידו כי נופפה באקדח בבית. בשנת 1999 היא אשפזה את עצמה במרכז לבריאות הנפש באוסטין, ושם פגשה את טרייסי טארלטון.

השתיים התקרבו מאוד. טארלטון תיארה את הקשר כאינטימי, בעוד סלסט טענה שהן בסך הכל היו חברות. טארלטון סיפרה שסלסט התוודתה בפניה על תסכוליה בנישואים ורמזה שהיא רוצה חיים אחרים. הן המשיכו להיפגש גם אחרי שהשתחררו מהאשפוז. לפי החשד, סטיבן אף הבחין בהן מתנשקות בארוחת ערב משפחתית. בעקבות התפוצצות הפרשה, עורכי דינה של סלסט טענו שטארלטון הייתה אובססיבית כלפיה.

בליל ה-2 באוקטובר 1999 פרצה טארלטון לבית המשפחה. בעוד סלסט ישנה לכאורה בחדר אחר, היא נכנסה לחדר השינה, ירתה בסטיבן בבטנו ונמלטה. לאחר חקירה התברר שטארלטון החזיקה ברובה ציד שתאם לקליע שנמצא בזירה. היא הואשמה בהתחלה בניסיון רצח, אך בעקבות מותו של סטיבן הסעיף בכתב האישום שונה לרצח.

טארלטון שתקה בהתחלה לגבי מעורבותה של סלסט. אולם, כעבור כמה חודשים, כשסלסט נישאה מחדש, טארלטון הרגישה נבגדת. בתמורה לעסקת טיעון, היא הסכימה להעיד נגדה: "הרגשתי שאני אוהבת אותה, והאמנתי שהיא אוהבת אותי", העידה בבית המשפט. "היא עשתה לא מעט כדי לוודא שאני ארגיש כך". טארלטון סיפרה שסלסט תכננה הכול, שהיא אמרה לה שסטיבן מתעלל בה ושהיא רוצה שימות. "היא ביקשה ממני להרוג אותו", סיפרה. לטענתה, סלסט רמזה שאם סטיבן ימות, הן יוכלו להיות יחד.

סלסט בירד נעצרה במרץ 2002 והואשמה ברצח מדרגה ראשונה. משפטה, שהחל כשנה מאוחר יותר, היה סנסציוני. התביעה הציגה אותה כקולנית, מניפולטיבית ו"גולדיגרית" שנישאה לסטיבן רק בשביל הכסף. בהמשך נטען שהיא תכננה לרצוח אותו אחרי שזה איים להפסיק לממן אותה. ממצאי החקירה אף חשפו שבחודשים שלפני הרצח היא בזבזה מאות אלפי דולרים.

ב-19 במרץ 2003 סלסט בירד הורשעה ברצח מדרגה ראשונה. נגזרו עליה שני מאסרי עולם בני 40 שנה, אותם היא מרצה במקביל. היא תהיה זכאית לשחרור על תנאי רק באפריל 2042. טארלטון שוחררה על תנאי בשנת 2011. היא חיה כיום בסן אנטוניו, אחרי שסיימה את תקופת המבחן שלה. אף שהצליחה להתרחק מהכותרות, שמה נותר קשור לאחת מפרשות הרצח המזעזעות ביותר בטקסס.